乱世の意志

互いの視線が向かうは、互いの瞳のみ。

鋭く交差する目線と剣先は未だ動かない。

息も詰まるような間合いを破ったのは、慎太郎だった。

竹刀を素早く振りかぶると、右袈裟斬りに払う。

それを北斗は下段の構えで受け止める。カンッと力強く乾いた音が響いた。

そこからは両者譲らず斬りかかる。

慎太郎が果敢に攻めようとするが、北斗の守りは堅い。

竹刀同士が当たる音と衣擦れの音、それから二つの足音だけがするこの道場。

たった一人の見物人も、固唾を飲んで見守っている。

すると慎太郎が大きく剣を振り上げた隙に、素早く北斗が振り下げて胴を突いた。

見ていた樹が声を上げた。「一本！」

慎太郎は勢いのあまりしゃがみ込む。

それを見て北斗が駆け寄った。「すまぬ…やりすぎた」

「いや、大事ない」と立ち上がる。「随分と腕を上げたな」

「ああ。しかし慎太郎の守りを抜けるとは大したものだ」

樹も云った。そして膝を打って立ち上がる。

「いざ、疲れたから茶屋にでも参ろう」

「いやいや…おまえは対決していないだろう」

と慎太郎が云うが、結局休憩をしに行くことになった。

刀を差して下駄を履き、道場を出る。

「あっそういえばなんだが、この間、四条で器量の好い女子（おなご）と出会ってな」

樹が話し出す。しかし二人の表情は変わらない。慎太郎がぽつりと返した。「またか」

「お文さんといって、京の武家出身の方だそうで。よろしければ宿にでも共に行きませんか、と云ってみたのだが断られた」

「珍しいな」

「亭主がおるというので行ってしまったんだ。ああ、綺麗な小町だったんだけどなぁ。島原の遊郭に行こうかなぁ」

それには誰も反応しない。樹のそういう話は飽きている。

そして茶屋に着くと、並んで軒先に座る。茶屋娘がやってきた。

「おいでやす。何にいたしましょうか」

茶を三つ、と北斗が云う。

「あと拙者は団子も」

慎太郎が付け加えた。

承知いたしました、と奥へ消えていく。

「……俺はあの娘とか好きなんだが」

北斗は樹に向かって云った。

「へえ。俺はもっと雅な町の水茶屋のほうがいい」

賛成、と慎太郎。

「樹、此度（こたび）行くか？　屯所の近くに新しく出来たんだ」

「おう、いいな」

やがて抹茶と団子が運ばれてきた。

「うん、うまい」

と三人はお茶をすする。

「今日はお天道様も出ているし、町の喧嘩もない。のどかだな」

通りを眺めながら北斗が笑う。

「そうだな……うん？」

相槌を打った慎太郎が首をひねる。「今、刀を抜く音が…」

立ち上がって柄に手をかける。かちゃりと音がした。

「おい行くな慎太郎、やめておけ」

北斗が着物の袖を引っ張って止める。不服そうな顔で座った。

すると少しばかり離れたところで、人が倒れた。尊王攘夷派の浮浪武士だろう。

「もしかしたら、新選組だったかもしれん」

「斬ったのが？」

樹の問いに、ああ、と答える。

「まあ手柄はまた次にしろ。これから戻るのだろう？」

そうだった、と忘れていたように立ち上がる。

持っていた串を皿に戻し、「では行ってくる」

と新選組の屯所に向かうのを二人は見送った。

「なあ樹、呉服屋に付いてきてくれんか」

「…何故（なにゆえ）。俺は刀を見に行きたい」

「愚痴を聞いてやっただろう。おまえの着物も探してやる」

「いらぬ」

二人はまた、京の道を歩き出した。

続