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【現実世界・聖環医療研究センター／第七特別病棟】
703号室のドアが、静かに閉まった。
細いスリットガラス越しに、佐伯蓮のベッドが少しだけ見える。
機械のモニターはまだついているが、
さっきまでの「何も返ってこない線」ではない。
わずかに揺れる波形が、“ここにいる”と告げていた。
廊下に出た瞬間、ハレルは足もとに違和感を覚えた。
（……さっきより、揺れてる）
床の白いタイル。
ほんの一瞬、継ぎ目の線が「石畳」の目地に見えた。
瞬きをすると元に戻る。けれど、脳が誤認しただけ、という感じではない。
木崎も天井の蛍光灯を一度見上げる。
「……一人分、“帰った”影響だな。
座標の重なり方が、濃くなってる」
「このまま、すぐ二人目に行くぞ」
木崎が、小さく息を整えながら言った。
「長居すればするほど、運の要素が増える」
ハレルは頷き、ポケットの中のスマホが震えたのに気づく。
画面には〈サキ〉の名前。
「……もしもし」
声を落として応じる。
『今、どこまで行った？』
「703終わった。これから705。
第七病棟の廊下……今のところ、人はいない」
『こっちは駐車場。外は静か。
でも、さっきから病院の窓が、ちょっと“二重に見える”』
「無理すんな。変だと思ったら、すぐ離れていいから」
『そっちこそ。
二人目も、ちゃんと“帰してあげて”』
短く相槌を打ち、通話を切る。
（サキは、いつも通り“外側”を守ってくれてる）
それだけで、胸の奥の揺れが、少しだけ形を持った。
「七海さんの部屋は、すぐだ」
木崎が前方を指さす。
《705 村瀬 七海》と書かれたプレート。
その下のスリットガラスには、ぼんやりと白いシーツの端が見えていた。
ハレルは息を吸い、705号室のドアハンドルに手をかけた。
◆ ◆ ◆
小さな機械音と、一定のリズムの呼吸音。
703号室と、匂いは似ている。
でも、空気の温度は少し違った。
「……村瀬、七海さん」
ベッドの上。
長い髪が枕に広がっている。
年齢はハレルたちより少し上――二十代前半くらいに見えた。
口元には、うっすらと笑い癖のような線が残っている。
普段はよく笑っていたのだろう、と想像できる顔つき。
（ニュース記事で見た写真……
飲食店でバイトしながら、ゲームのデバッグをやってて、
βテスターに“巻き込まれた”人）
胸の上で組まれた手。
機械に繋がれた細い管。
どれも、佐伯蓮の部屋と同じはずなのに――
（こっちは、“動きたがってる”感じがする）
ベッドの足元の床が、一瞬だけ薄い水面みたいに揺れた。
すぐに元通りになる。
でも、見間違いではない。
「時間、あんまりない」
木崎が、ドアの内側から廊下を確認しつつ言った。
「やるなら、一気にだ」
「……はい」
ハレルはケースをベッド脇の小さなテーブルにそっと置く。
ロックを外し、蓋を開いた。
青い光――ユナ。
淡い桃色――村瀬七海。
薄緑――日下部奏一。
そして、かすかに曇った琥珀色のカプセル――佐伯蓮の“抜け殻”。
「七海さんは……これだ」
淡い桃色のコアを、指先で持ち上げる。
近づけた瞬間、カプセルの中の光がふっと強まった。
《うっそ、マジ？》
《ねえ見て、これ、“テスト版”でしょ？》
《写真だけじゃなくて、ちゃんと記録残しときなよ》
断片的な声が、頭の奥をかすめていく。
佐伯のときよりも、テンポが速い。
軽いノリと、仕事への真面目さが混ざった感じ。
「……村瀬さん」
ハレルは小さく呟き、スマホを取り出した。
「セラ。聞こえる？」
耳元で、ほんの少し遅れて彼女の声が返ってくる。
『……聞こえてる。病棟の揺れ、こっちにも伝わってるよ』
「二人目に行く。
村瀬七海さん。コアは淡い桃色」
『塔側も、二度目のピーク準備に入ってる。
ノノが言うには――』
イヤホン越しに、早口の声が割り込んできた。
『“時間を短くする代わりに、精度を上げる”。
一回目より、境界の負担はデカい。
でも、その分“混ぜ物”が入り込みにくくなるはず』
「混ぜ物……？」
『カシウス側の“横取り”だよ。
さっき佐伯のときは、ほとんど感じなかった。
でも、三人目で絶対仕掛けてくる。
二人目のうちに、できるだけ“クリーンな線”を通しておきたい』
アデルの声も、少しだけ重なった。
『現実側の病棟は、今どんな状態だ』
「廊下が……
時々、“石畳”っぽく見えたり、窓の外に別の空が重なったりしてます」
『こちらも似たようなものだ。
塔から見ると、“こちらの世界”と“そっちの病院”が、薄い膜一枚で重なり始めている』
短い沈黙。
それから、アデルの声が少し柔らかくなる。
『一人目を“帰した”のは、間違いなくいい結果だ。
だが、そのぶん敵も本気を出してくる。
二人目は――迷う時間があっても、迷う余裕はない』
「……こっちも、やるって決めてます」
ハレルは、ネックレスを握りしめた。
胸の下で、主鍵がまた熱を帯び始める。
「村瀬七海さんを戻す。
それが終わったら、日下部さんも――」
『三人目のときは、絶対に邪魔が入る。
だからこそ、二人目で“感覚”を掴んでおけ』
ノノの声が、そのまま命令になった。
『こっちは塔で〈補正〉をかける。
ハレルは、“七海の声”だけに集中して。
余計なノイズが混ざってきたら、即座にセラ経由で伝えて』
「わかった」
通話を切る。
病室に、機械音だけが戻る。
木崎が短く言う。
「……やるか」
「はい」
ハレルは、ベッド脇のモニターの位置を少しだけずらした。
七海の胸元が、ちょうどコアを置きやすい位置になる。
（佐伯さんのときと、同じように）
ネックレスを、シャツの上から軽く押さえる。
主鍵。
オルタ・スパイア側の副鍵。
そして、手の中の淡い桃色。
「村瀬七海さん」
もう一度、名前を呼ぶ。
「……帰り道、ちゃんと、こっち側に繋ぐから」
コアを、そっと胸の上に近づけた。
――瞬間。
病室の空気が、カチリと切り替わる。
窓の外の夜景に、石造りの塔の輪郭が重なった。
蛍光灯の白が、魔術灯の淡い橙色と二重になる。
ネックレスが熱を跳ね上げる。
どこか遠くで、塔の鐘のような低い音がした気がした。
《え、なにこれ――》
《ちょっと、聞こえてる？ そこの誰か》
頭の奥で、明るい声がはじける。
「……村瀬さん」
意識が、触れた。
第二の灯りが、病棟と塔をまたぐように、強く点り始めた。
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