新しい家族の誕生

陣痛室の前、及川徹は落ち着きなく廊下を行ったり来たりしていた。
「……っ、やば……」

普段はどんな試合前でも余裕の笑みを浮かべる男が、今はスマホを握りしめたまま、同じ場所を何度も踏み直している。

岩泉に言わせれば「見てらんねぇほど挙動不審」だ。

「大丈夫かな、🌸……」

弱音を吐く声は、誰にも聞かれないほど小さかった。

これまで数え切れないほどのプレッシャーを背負ってきた。

世界大会、満員のアリーナ、ブーイング混じりの歓声。

それでも及川徹は、いつだって自分を信じてボールを上げてきた。

――なのに。

ドアの向こうで必死に耐えている彼女のことを思うだけで、胸の奥が締めつけられる。

「俺……代われるもんなら代わりたいんだけど」

冗談めかして呟くが、笑えない。

やがて、赤ん坊の産声が響いた。

一瞬、時間が止まったように感じた。

「……え？」

助産師の明るい声が聞こえる。

「おめでとうございます。元気な赤ちゃんですよ」

その瞬間、及川の視界がぐらりと揺れた。

「……生まれた？」

膝の力が抜けそうになるのを必死にこらえる。

胸がいっぱいで、うまく息ができない。

ほどなくして、部屋に通された。

ベッドの上には、汗で髪を濡らした🌸がいて、腕の中には小さな小さな命。

「🌸……」

声が震えた。

彼女は疲れた顔で、それでも微笑んだ。

「……お疲れさま、徹」

「それ、俺の台詞なんだけど……」

冗談を言おうとして、言葉が詰まる。

助産師に促され、及川は恐る恐る赤ん坊を抱いた。

「ちっさ……」

腕の中に収まる温もり。

指を少し動かすだけで壊れてしまいそうなのに、確かに生きている重み。

赤ん坊が、ふにゃっと顔をしかめて泣いた。

その瞬間。

「……っ」

及川の目から、ぽろりと涙が落ちた。

「え、ちょ、俺泣いてる……？」

自分でも信じられない。

試合に負けても、悔しくて歯を食いしばることはあっても、こんなふうに涙が止まらなくなることなんてなかったのに。

「俺さ……」

声がかすれる。

「バレーで世界一目指して、ずっと“自分”のために戦ってきたけど」

赤ん坊の小さな手が、ぎゅっと及川の指を掴んだ。

「……この子の存在、反則すぎでしょ」

笑おうとして、また泣く。

「守りたいものができたら、人ってこんなに弱くなるんだね」

🌸は静かに彼を見つめていた。

「弱くなったんじゃないよ。徹」

そう言って、優しく言葉を続ける。

「強くなったんだよ」

及川は一瞬、目を見開いて――それから、ふっと肩の力を抜いた。

「……そっか」

赤ん坊を胸に抱き寄せる。

「ねぇ、聞いて。君のお父さんさ、世界一のセッター目指してるんだよ」

赤ん坊はもちろん答えない。

それでも、及川は真剣だった。

「でもね」

🌸を見て、柔らかく笑う。

「今日からは、君たち二人の隣に立つのが、俺の一番の役目」

サーブトスを上げる指より、

勝利を掴む腕より、

今この瞬間の方が、ずっと大切だと心から思えた。

「……ありがとう、🌸」

「ううん」

彼女は小さく首を振る。

「一緒に、育てよう」

及川は大きく頷いた。

「任せて。世界一、うるさくて自慢げな父親になるから」

そう言って、赤ん坊の額にそっと口づける。

世界一のサーブより、

世界一のトスより。

――この小さな命が、及川徹の人生を一番大きく変えた。