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魔界の森の奥にひっそりと佇む屋敷。かつては朽ちかけていたが、今では最低限の整備がされ、それなりに住み心地の良い場所となっていた。
セリオは屋敷の庭で剣を振っていた。
死霊となった今、鍛錬に意味があるかは疑問だったが、それでも戦いの勘を鈍らせたくはなかった。何より、剣を振ることで自身の存在を確認しているような気がした。
そんな彼の背後から、足音が近づく。
「お前、またそんなことをしているのね」
リゼリアの声だった。
セリオは手を止め、振り返る。
「別にいいだろう。それより、何かあったのか?」
「ええ。どうやら、お前に会いたがっている客がいるみたいよ」
「客?」
魔界に知り合いがいるわけでもない。訝しむセリオに、リゼリアは肩をすくめる。
「まだ遠くにいるけれど、こちらへ向かってきているわ。魔族ね。それもただの魔族じゃない……かなりの大物よ」
「……なるほど」
セリオは剣を鞘に納め、屋敷の門へと向かう。リゼリアと並んで立ち、木々の向こうを見る。
やがて、森の中から一人の魔族が姿を現した。
優雅な足取りで歩いてくるのは、長い黒髪をなびかせ、深紅のドレスをまとった美女。赤い瞳が妖しく光り、ただそこにいるだけで周囲の魔力が揺らいでいる。
それは、圧倒的な力を持つ者の証。
やがて彼女は門の前で立ち止まり、ふんわりと微笑んだ。
「久しぶりね、セリオ・グラディオン」
その声音に、セリオの表情が僅かに強張る。
「……エルミナ・ヴァルグリム」
魔王の後継者。かつて、人間だった頃のセリオもその名を知っていた。
だが、セリオには彼女との個人的な接点の記憶がない。
「覚えていないのね」
エルミナはくすりと笑った。
「まあ当然かしら。あなた、今回で五回目の復活だものね」
その言葉に、セリオの眉が動いた。
(……知っているのか。だが、どこまで……)
セリオは鸚鵡返しに尋ねた。
「……五回目?」
「そうよ。あなたはリゼリアによって何度も蘇っているの。だけど、毎回記憶を失ってしまう」
エルミナはリゼリアを一瞥し、口元に笑みを浮かべる。
「ふふ、お前も懲りないわね、リゼリア。何度も彼を呼び戻して、一体どうするつもり?」
「お前に答える義理はないわ」
リゼリアが警戒の色を濃くする。
エルミナは再びセリオを見つめた。
「あなたが生きていた頃、私は一度だけあなたと会ったことがあるのよ」
「……そうなのか?」
「ええ。もっとも、あなたにとっては些細なことだったでしょうけれど」
エルミナの言葉にはどこか含みがあった。
セリオは記憶を辿ろうとするが、当然ながら思い出せない。
「それで? お前がわざわざここに来た理由は何だ?」
セリオの問いに、エルミナは微笑む。
「決まっているでしょう? あなたの価値を確かめに来たのよ、セリオ・グラディオン。五度も蘇るに値する男なのかどうか」
静かな空気の中、黄金の瞳がセリオを射抜くように見つめる。
それは、試される者に向ける目だった。
(……やれやれ、厄介なことになりそうだ)
セリオは静かに息を吐いた。
穏やかな日々は、まだまだ訪れそうにない。