Fate

世界が、音を立てずに歪んだ。

ノアが森を抜けたとき、

夜の空はすでに“星空”ではなかった。

星々は配置を変え、

まるで巨大な歯車のように回転している。

――運命が、回り始めている。

「……管理者……」

その名を口にした瞬間、

空気がぴたりと止まった。

現れたのは、三人。

人の姿をしているが、

“人間ではない”と直感でわかる存在。

彼らは地面に影を落とさない。

一人は白い外套をまとい、

目元を覆う仮面をつけている。

一人は長い黒髪を垂らし、

胸元に星の紋章を刻んでいる。

そして最後の一人――

背に、光で編まれた翼を持つ者。

「ノア・レインフェル」

仮面の者が名を呼ぶ。

その声は感情を持たず、

“記録を読み上げる音”に近かった。

「あなたは現在、

《分岐点適合者》として確定観測されています」

「……確定……？」

ノアは唇を噛む。

「拒否権は？」

黒髪の女が、静かに答えた。

「ないわ」

あまりにも即答だった。

「あなたが生まれた瞬間から、

刻印が発現した時点で、

すでに選択肢は存在していない」

背中の翼が、わずかに揺れる。

「ただし――

“どう壊すか”は、あなたに委ねられている」

ノアの胸の刻印が、

まるで反論するように熱を帯びた。

「……壊す前提なのかよ」

仮面の者が首を傾げる。

「世界は、いずれ必ず壊れる」

「あなたが選ばれなければ、

別の《適合者》が選ばれるだけ」

「だが今回は――」

翼の者が、ノアを見据える。

「最も純度の高い血が、

あなたに宿っていた」

ノアの脳裏に、

“前任者”の言葉が蘇る。

――星に拒まれた血。

「……それで？

俺に何をしろって？」

黒髪の女が一歩近づく。

「運命に“従って”ほしい」

「星の循環を正し、

世界を予定通り終わらせる」

「その代わり――」

彼女の声が、ほんの一瞬だけ柔らぐ。

「あなた個人の“喪失”は、最小限に抑えられる」

ノアは、思わず笑った。

「……随分、親切だな」

「前任者にも、同じことを言ったの？」

黒髪の女の目が、わずかに伏せられた。

それが答えだった。

「もし、断ったら？」

ノアの問いに、

翼の者が答える。

「あなたは“異物”になる」

「管理者に追われ、

世界から拒絶され、

やがて――」

「あなた自身が、

災厄と呼ばれる」

ノアの心臓が、重く沈む。

それでも。

「……それでも、

俺が“選ばない”って言ったら？」

沈黙。

星が、一段階だけ強く瞬いた。

仮面の者が告げる。

「あなたはすでに、

“選ばれている”」

「選ばれた者に、

選ばないという選択は存在しない」

その言葉は、

判決だった。

その瞬間――

ノアの背後で、空間が裂けた。

赤い影。

見覚えのある、

“失敗作”の気配。

「……来ると思ったよ」

低い声が響く。

青年――前任者が、

管理者たちの前に姿を現した。

「まだ“選択”の話をしてるのか」

仮面の者が即座に反応する。

「干渉は禁止されている」

「禁止？」

青年は嗤った。

「禁止されてるのは、

“成功例”だけだろ」

翼の者が一歩踏み出す。

「あなたは、もう役目を終えている」

「そうだな」

青年はノアを見る。

「だが、彼は“これから”だ」

そして、はっきりと言った。

「ノア。

こいつらは嘘をついている」

黒髪の女の表情が、

初めて強張る。

「運命に従っても、

失うものは最小限じゃない」

「世界は壊れ、

おまえは――」

青年の声が、低く沈む。

「独りになる」

ノアの刻印が、

強烈に脈打った。

――孤独。

その言葉が、

胸の奥に深く刺さる。

「それでも、

世界は“正しい終わり”を迎える」

翼の者が言う。

「それが、運命だ」

青年は、ゆっくり首を振った。

「運命なんて言葉で、

責任を押し付けるな」

「選ぶのは――」

彼はノアの肩に手を置いた。

「こいつ自身だ」

空が、悲鳴を上げた。

星環が急速に回転し、

世界が分岐点へと押し出される。

仮面の者が告げる。

「決断の時です、ノア・レインフェル」

「運命に従い、

世界を“予定通り”終わらせるか」

「それとも――」

黒髪の女が続ける。

「運命を拒み、

世界ごと、あなた自身を歪めるか」

ノアは、目を閉じた。

胸の刻印が、

まるで“声”を持ったかのように囁く。

――逃げられない

――選べ

――おまえの夜を

彼は、ゆっくりと目を開く。

「……選択肢が二つしかないなら」

静かな声だった。

だが、確かに届いた。

「俺は――

どちらも、受け取らない」

管理者たちの目が、見開かれる。

青年が、初めて驚いた表情を見せた。

「ノア……？」

ノアは、刻印に手を当てる。

「運命に従わない。

でも、世界も壊さない」

「そんな未来が存在しないなら――」

彼は、夜空を睨みつけた。

「存在するまで、抗う」

星が、悲鳴を上げた。

運命の歯車が、

初めて“軋み”を上げる。

こうして――

ノアは分岐点に立った。

選ばれた者としてではなく、

選び続ける者として。