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リクは落下しながら必死に足場を探すも、滑る石に掴まれず水面へと急速に近づいていく。冷たい水が肺に迫り、息が苦しくなる寸前だった。

その時、アイビーが下に降りてきて、

川の崖を必死に降りながらリクに手を伸ばす。

リクの腕を掴むと、信じられない力で片手だけでリクを引き上げ始めた。

「こんなとこで死なせるわけにはいかない！」

リクは震える声で必死に応える。

「アイビー、そんな無理しなくていい！」

しかし、アイビーは無表情に言う。

「無理なんてしない、ただ全力で助けるだけ」

水の流れに逆らい、アイビーは100メートル地点までリクを片手で引き上げる。

汗と水でぬれた髪が顔に張り付き、呼吸も荒い。

リクは息を整えながら、アイビーの腕にしっかりと掴まったまま呟く。

「ありがとう…お前がいてくれて良かった」

二人は無事に川岸へ辿り着き、短い休憩を取る。

その瞬間、リクの胸に新たな覚悟が芽生えていくのだった。

リクは息を整えながら、ふとアイビーの顔を見つめた。

「そういえば……お前、いくつなんだ？」

アイビーは少し意外そうな顔をしてから、にっこりと笑う。

「12歳だよ。まだまだ子供だけど、これでも結構強いんだから」

リクは驚きの声を漏らす。

「12歳！？全然そんな風に見えないし、強すぎるよ……」

アイビーは得意げに胸を張って、

「そう言ってもらえると嬉しいな。まだまだ頑張るよ」

リクは照れくさそうに目をそらしながらも、心の中で確かな安心感を感じていた。

しばらく間があってから、アイビーが小首をかしげて言う。

「ねえ、リクは何歳なの？」

リクは少し照れて視線を逸らしつつも、答える。

「15歳だよ。小さいけど、まあ…天才って言われてる」

アイビーは笑いながら、

「へぇ、そうなんだ。天才同士、これからよろしくね！」

リクはその言葉に微笑み返し、二人の距離は少しだけ縮まったように感じた。

「よし、少し休んだらまた登ろう」リクは自分に言い聞かせるように呟いた。

アイビーはリクの様子を見てにっこりと笑い、

「無理しないでね。でも、私がついてるから安心して！」

二人は再び無限上流へと挑むため、ゆっくりと登り始めた。

ツタや岩を掴み、息を整えながら慎重に足を進める。

リクの目には、これまで見たことのない奇妙な景色が広がっている。

「まだまだ終わらせないぞ……」

リクは決意を新たにし、アイビーと共に上流を目指した。

リクは必死に125メートル地点の岩肌にしがみついていた。

身体中が疲労で震え、腕の力も限界に近い。

ふと上を見上げると、150メートル地点のはずの休憩スポットが目に入らなかった。

「あれ……？150メートルの休憩場が見つからない……？」

アイビーも辺りを見回し、不安げに呟く。

「本当にここからさらに上に休憩できる場所があるはずだけど……どこにあるの？」

リクはしがみついたまま息を整え、視線を彷徨わせた。

「まさか、ここから先は休憩なしで登らなきゃいけないのか……？」

その瞬間、背後から微かな音が聞こえ、二人は警戒を強めた。

リクとアイビーが休憩場所を探していると、ふと背後から「バサバサ…バサバサ…」と妙な音が何度も響いてきた。

その音はまるで、大きな羽が空気を切るような、不気味な音だった。

リクは反射的に振り返り、警戒の構えをとる。

「今の音…何だ？まるで羽音みたいだけど……こんな場所に飛ぶ生き物なんているのか？」

アイビーも緊張しながら周囲を見渡す。

「ここは普通の森じゃないからな……何が潜んでいるかわからない。」

二人の背筋に冷たいものが走り、さらに音は近づいてくる。

「……来るぞ、気をつけろ！」

背後の闇から、突然バサバサと音を立てて巨大な鳥が姿を現した。

両翼を大きく広げると、その翼幅は約6メートルにも及び、まるで巨大なワシのようだった。

それが数え切れないほど、20体ほどもリクとアイビーを取り囲むように降り立つ。

リクは息を呑み、目を見開いた。

「なんだ…こいつら……めちゃくちゃデカい……！」

アイビーも警戒しながら鉄パイプを握り直す。

「一気に20体……どうやって突破するんだよ、これ……」

鳥たちは低く唸るような声を上げ、獲物を狙う猛禽の鋭い目で二人をじっと見つめていた。

「動くな……奴らが攻撃のタイミングを計っている……」

リクは心の中で冷静さを保ち、状況を分析し始めた。

鳥たちは一斉に羽を広げ、鋭い爪を振りかざして襲いかかってきた。

リクはとっさにアイビーを庇い、鉄パイプを握りしめた。

「来るぞ！」

アイビーもすぐに身構え、二人は背中合わせになって応戦する。

リクは鳥の動きを冷静に観察し、隙を狙って一本一本鉄パイプを振るう。

アイビーは素早い動きで鳥の爪やくちばしをかわしつつ、リクのサポートに回った。

だが数が多く、敵の猛攻は容赦なかった。

羽ばたきが渦巻き、砂塵が舞い上がる中、リクは叫んだ。

「アイビー、離れすぎるな！」

アイビーも応える。

「わかってる！でも、この数は……！」

二人は必死の防戦を続けながら、どう突破するか思案を巡らせていた。

リクは必死に岩肌にしがみつきながらも、ふと上空を見上げた。巨大な鳥たちがまだ旋回している。

「アイビー、あの鳥たちにしがみついて、200メートルまで一気に行こう。」

アイビーは驚きながらも「わかった！」と頷く。

リクとアイビーは手足で力強く鳥の羽根に掴まり、風を切って空中を駆け抜ける。

鳥たちは荒々しく羽ばたきながらも、二人を遠くの安全地帯まで運んでくれた。

鳥の背にしっかりと体を固定しながら、リクは心の中で呟いた。

「これで一気に先へ進める…でも気を抜けないな。」

やがて200メートル地点の崖が見え、鳥たちはゆっくりと降下を始める。

無事に着地すると、二人はほっと息をついた。