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「ふっ……！ ふっ……！！ ふんっ……！！」
桃色青春高校が大火熱血高校に敗北してから、一週間程が経過した。
11月も末になり、寒さが厳しさを増している。
「はぁ……はぁ……！ くそっ！ ダメだ……！！」
試合に負けてからというもの、龍之介は多くの時間をランニングに費やしている。
腕や肩を安静にして疲労を取り除くと共に、課題である体力不足を克服するためだ。
だが、その効果はイマイチのようである。
彼は今も、1人で川沿いを走り続けていた。
「はっ……！ はあっ……！！」
（こんなんじゃ、次の大会でもまた同じことの繰り返しになる……！！）
そんなことを考えた、その時だった。
「……龍之介」
龍之介を呼ぶ声が聞こえた。
彼は立ち止まり、声のした方に視線を向けると――そこには不知火が立っていた。
「不知火？ お前がどうしてここに……」
「どうしてって……ここは大火熱血高校の近くだぜ？ ランニングコースに使っているんだ」
「そうなのか？」
「てかよ、お前こそどうしたんだ？ 桃色青春高校からここまで、かなり離れてるだろ」
「ああ……。それなんだがな……」
龍之介は不知火に自分がここにいる理由を話した。
次の大会に向けて、今自分にできることをしているということを。
「……なるほどなぁ」
不知火は今聞いた話を頭で整理する。
そして、2人はしばらく黙ったまま沈黙していたが――やがて不知火が再び口を開いた。
「体力不足なんざ、気にする必要ないんじゃないか？ あの日は特別に暑かったし、こっちには控え投手がたくさんいたんだし……。接戦になったら、こっちが有利なのは分かっていたことだ」
不知火はハッキリと言い放った。
龍之介は何も言い返さずに、じっと彼女を見る。
「あ……悪い。変なこと言っちまったな……。アタシだって、最後まで龍之介と投げ合いたかったんだけどよ……。卑怯な勝ち方をして申し訳ないと思ってる」
彼の沈黙に圧されたのか、不知火が謝罪した。
そんな彼に、龍之介は言う。
「いや……別に責めているわけじゃないんだ。卑怯でも何でもない。試合は総合力で決めるものだし、控え投手も立派な戦力だ。俺たちのチームだって、次の大会までにはリリーフピッチャーを育てるつもりさ。……だがな、できれば俺が完投したいという気持ちもあるんだ」
龍之介の口調は力強かった。
彼もまた、悔しく思っていたのだ。
「だから今は練習しかないと思ってる。走り込みでも筋力トレーニングでもいい。とにかくできることは全てやっておきたいんだ。ただ……」
「ただ？」
「体力はついてきているんだが、何かが足りないような気がしているんだ。不知火みたいに、暑さ自体を楽しんだり、ある程度疲れると逆に調子を上げたり……。そんな精神的な技術みたいなものが、俺には足りないような気がするんだ」
「精神的な技術か……」
「そうだ。そうしないと、俺はいつまで経っても半人前だ……。皆を野球部に誘ったエース兼部長として、もっと強くなりたい」
「……」
龍之介の絞り出すような言葉を聞いて、不知火はしばし考える。
そして――何かを決意したように口を開いた。
「……分かったぜ。そういうことなら、アタシも付き合ってやるよ」
「えっ！？ でも……」
「遠慮するなって。アタシだって、次の試合までにドンドン調子を上げていきたいんだ。天才の龍之介と一緒に過ごせば、アタシだって得るものがある。そうだろ？」
不知火は照れくさそうに言った。
これで話は決まりだ。
2人は川沿いの道をランニングすることになった。
そして、汗だくになり、足が棒のようになるまで走り続ける。
「はぁ……はあ……！ 今日はこのくらいにしておくか……」
休憩を挟みながら走りに走って、汗でびっしょりになった龍之介が提案する。
「そう……だな。さすがに疲れたぜ」
2人は川沿いの土手に座り込むと――ふうっ、と一息ついた。
「不知火……ありがとう」
ふと、龍之介が感謝の言葉を口にする。
「……なんだよ。改まって」
「お前が一緒に走ってくれるって言ってくれて、嬉しかったんだ。やっぱり1人で走るのは辛いからな……」
ランニングに、ミオやアイリを誘っても良かった。
だが、彼女たちは彼女たちでやることがある。
それぞれの元々の部活の練習に加え、野球部の打撃練習や守備練習もある。
投手でない彼女たちに必要な体力レベルはそれほど高くなく、龍之介のランニングに付き合ってもらうのは非効率だった。
「アタシで良ければ、いつでも付き合うぜ。実は、中学時代からずっと龍之介に憧れていたしな……」
「憧れていた？ 俺に？ ……それなら話が早い」
「へ？ ――おい！？」
龍之介は不意に不知火の背後に回ると、優しく抱きしめた。
そして、鼻から空気を吸い込む。
「……や、やめろよ！ 今のアタシは汗臭いだろ！？」
「いや、全然気にならないな。むしろいい匂いがする」
「か、からかうなー！！」
不知火は顔を赤くしながらジタバタする。
2人はしばらく暴れまわっていたが――龍之介が次に出た言葉で、動きを止める。
「なあ……。尻をこっちに向けて、上げてみてくれないか？」
「……えっ？」
「不知火は、尻の形も凄く綺麗だろ？ それを間近で眺めつつ匂いを嗅いだら、何かが掴めそうな気がするんだ……」
龍之介が真顔で言う。
彼の視線の先には――不知火の臀部があった。
その美しい曲線と丸みを帯びた膨らみは、グラビアアイドル顔負けのレベルである。
そんな尻をまじまじと見る龍之介に、不知火は焦りながら言う。
「お前……よくそんなことを堂々と言えるな……」
「……ダメか？」
龍之介が悲しそうな目で見つめると――不知火は大きくため息をついた。
そして、小さな声で言う。
「分かったよ……！」
「ありがとう、不知火！！ では、失礼して……」
不知火の了承を得ると、龍之介は彼女の背後に回り込み、臀部に顔を近付けた。
（すー……）
「ううっ……！」
不知火の顔が真っ赤になるが――決して抵抗はしなかった。
それをいいことに、龍之介は思う存分匂いを嗅いでいく。
こうして、2人だけの秘密特訓は続いていくのだった。
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