残響に花を

意識は、ゆっくりと浮上していった。

深い水の底から引き上げられるように、アルトは、長い眠りの果てに目を開ける。

白いはずの天井は、ひび割れ、黒くくすんでいた。機械音は途切れ途切れで、まるで息絶えかけた心臓のように弱々しい。

「……ここは……」

喉が焼けるように痛む。声はかすれ、自分のものとは思えないほど遠かった。

ゆっくりと身体を起こす。カプセルの内側には、霜の跡が残り、時間の重さだけが沈殿している。

「……誰か……｣

答える者はいない。

あるはずの声も、気配も、すべてが消えていた。

アルトは震える指で腕輪に触れる。無意識の癖。思考を繋ぎ止めるための、小さな儀式。

「……シオン……？」

その名は、あまりにも静かに空気へ溶けた。

返事はない。ただ、崩れた機材がわずかに軋む音だけが、現実を突きつける。

やがてアルトは、足元のおぼつかないまま立ち上がった。ここに留まる理由は、もうどこにもない。

扉を押し開けると、冷たい空気が流れ込む。

――死んだ世界の匂いがした。

地上に出た瞬間、アルトは息を呑んだ。

「……なんだ、これは……」

視界いっぱいに広がるのは、緑。

だがそれは、記憶にある穏やかな自然ではなかった。脈打つようにうねり、光を飲み込み、異様なほどに生きている。

風が吹く。

ざわり、と植物たちが揺れたその瞬間。

“視線”を感じた。

「……誰か、いるのか」

アルトの声に応えるように、茂みの奥で、何かが動く。

ゆっくりと現れたのは、“人の形”だった。

だが、違う。

肌は葉のように淡く、髪は蔓のように揺れ、瞳はどこか透明で、生き物でありながら、生き物ではない。

「……人間？」

それは、小さく首をかしげた。

「あなた、起きたのね」

柔らかな声。けれどその響きは、人間のそれとは僅かに異なっていた。

アルトは一歩、後ずさる。

「……何だ、お前は」

警戒が滲む声。その奥にある恐れを、自分でも隠しきれない。

しかし、その存在は怯えなかった。

ただ、静かにアルトを見つめている。

「怖がらなくていいよ」

一歩、近づく。

「私は、フィリア」

光が差し込む。

その瞬間、彼女の髪が淡く色を変えた。まるで、朝露に触れた花のように。

アルトは言葉を失う。

美しい、と思った。

だが同時、理解できないものへの拒絶が、胸を締め付ける。

「……人間は、どこだ」

絞り出すような問い。

フィリアは少しだけ目を伏せて、それから微笑んだ。

「いないよ」

その言葉はあまりにも優しくて、だからこそ、残酷だった。

沈黙が落ちる。

風だけが、二人の間を通り過ぎていく。

アルトは拳を握りしめた。

「……そうか」

短く、呟く。

それ以上の言葉は、出てこなかった。

するとフィリアは、そっと手を伸ばす。

「ねえ」

その指先は、ひんやりとしているはずなのに、どこか温かかった。

「ひとりは、寂しいでしょ」

アルトの呼吸が、わずかに乱れる。

その言葉は、あまりにも真っ直ぐで、彼の中に閉じ込めていた何かを、揺らそうとする。

「……俺は……」

否定しようとした。

けれど、言葉は途中で途切れる。

代わりに出たのは、かすかな吐息だった。

フィリアは微笑み、アルトの手をとった。

「大丈夫。私がいる」

その声は、太陽のように温かくて、優しかった。

アルトは、目を逸らした。

触れてはいけないものに触れた気がしたからだ。

だからこそ、彼はその手を、振り払った。