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第17話「小さき手の祈り、静寂のベッドサイド」
ルシファーの放つ神聖な黄金の光と、アラスターの蠢く影の魔力が、ノアの傷だらけの身体を包み込んでいく。二柱の最強悪魔が、驚愕と焦燥を隠せないまま必死に治療を続ける中、ホテルのロビーの奥から、タタタタタ……と、小さな足音が響いてきた。
「チャーリー！ アラスター！ 悪者たちはいなくなった――？」
大きな一つ目を見開いて飛び出してきたのは、ニフティだった。手にはいつも通り、虫叩きと小さなお手製のナイフを握り締めている。 「悪い男の子たち」を退治する気満々でやってきたニフティだったが、次の瞬間、彼女の小さな身体がピきりと硬直した。
「……え？」
ニフティの手から、虫叩きがカラリと地面に落ちた。彼女の一つ目に映ったのは、いつもの騒がしくも楽しいハズビン・ホテルの光景ではなかった。
床一面に広がる、天使たちの無惨な骸。そして、その中央で血の海に沈み、ルシファーとアラスターに囲まれて横たわる、大好きなノアの姿だった。
「これ……どういうこと……？ ノア……？ なんで、倒れてるの……？」
いつもなら「お掃除しなきゃ！」と嬉々として動き回るニフティの口から、今までに聞いたこともないような、小さく震えた声が漏れた。彼女にとってノアは、ただの宿泊客ではなかった。生前10歳で亡くなったノアの純粋さは、どこか子供っぽさを残すニフティと波長が合い、よく一緒にホテルの部屋を片付けたり、おままごとをして遊んでくれる、特別に優しい「お姉さん」だったのだ。
「ニフティ……」
チャーリーが涙で顔をくしゃくしゃにしながら、ニフティを抱きしめようと手を伸ばす。
しかし、ニフティはそれをすり抜けるようにして、フラフラとノアの元へ歩み寄った。
ノアの身体からは、今も赤と金の混ざった不思議な血が流れ続けている。トレードマークだった美しい黒羽の翼は跡形もなく消え去り、長い前髪がその左目を悲しげに覆い隠していた。
「嘘よね……？ ノア、起きてよ。ねえ、起きて……っ」
ニフティは小さな両手で、ノアの血で汚れた冷たい手をぎゅっと握り締めた。いつもなら、ノアは「どうしたのかしら、ニフティちゃん？」と言って、低いけれど優しいお姉さんの声で微笑み返し、その小さな頭を撫でてくれたはずだった。
「お掃除なら、私が全部やるわ！ 悪い男の子たちも、私がみんなやっつけるから……！ だからノア、そんなところで寝てちゃダメよ……。また一緒に、お人形で遊んでくれるって約束したじゃない……！」
ニフティの一つ目から、大きな涙がボロボロと溢れ出し、ノアの手の甲を濡らしていく。
普段はどれほど凄惨な光景を見ても笑っているニフティが、小さな子供のように泣きじゃくる姿を見て、エンジェルは顔を覆って背を向け、ハスクはきつく奥歯を噛み締めた。
アラスターは、自分の召使であるニフティのそんな姿を、いつになく沈痛な面持ちで見つめていた。彼のトレードマークである笑みは、今や張り付いた仮面のように痛々しい。
『ニフティ、下がりなさい。今、私と王（ルシファー）が彼女の魂を繋ぎ止めている最中です。これ以上彼女の魔力を乱してはいけません』
アラスターが低く諭すような声で言うと、ニフティは涙を拭い、コクコクと激しく首を振った。そして、ノアの手を握ったまま、ただじっと祈るようにその顔を見つめ続けた。
「……よし、天使の鋼の呪いを反転させたぞ！ チャーリー、みんな、ノアをすぐに部屋のベッドへ運ぶんだ！」
ルシファーの額から大粒の汗が流れ落ちる。地獄の王の全力を尽くした魔力によって、ようやくノアの傷口の出血が止まり、微かではあるが、その胸が規則正しく上下し始めた。魂の消滅という最悪の事態だけは、危機一髪で免れたのだ。
「よかった……っ！ ありがとう、パパ！」
チャーリーは急いでノアの身体を抱き抱え、ヴァギーやエンジェルたちと共にホテルの最上階にある彼女の部屋へと走り出した。ニフティもまた、落とした虫叩きを握り直すと、ノアの血で汚れたロビーの床を睨みつけた。
「悪い天使の血なんて、一滴も残さないんだから……！ ノアが目を覚ました時、ピカピカにして驚かせてあげるんだから……っ！」
涙を拭いながら、狂ったように雑巾を動かし始めるニフティ。彼女なりの不器用な愛と、ノアへの祈りが、ホテルのロビーに満ちていく。激闘は終わった。けれど、ハズビン・ホテルの全員の心には、自分たちを守るために限界を超えて戦い、静かに微笑んで倒れた「フェザー・デーモン」への、深い愛と敬意が永遠に刻まれたのだった――。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
第17話、終……
次は、第18話
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コメント
1件
うわあああ第17話…読み終わって今もう涙腺やばいです😭💦 ニフティがあんなに泣くシーン初めて見た…「嘘よね…？起きてよ」って小さな手でノアの手を握る描写、胸がギュッてなった…普段蟲叩き振り回してるあの子が、血まみれの床を「ピカピカにして驚かせてあげる」って雑巾で磨きながら泣くの、尊すぎて崩れ落ちた… ルシファーとアラスターが必死に治療してるのも熱い…二柱の悪魔が本気出してるのに緊張感やばかった…ノア助かって良かったけど、無事に目覚めるまではまだ安心できないよね…次話も追いかけます🔥
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