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冷たく澄んだ空気が
裏庭を静かに包み込んでいた。
伐採された桜の木が地に横たわり
残された幹からは
ねっとりとした赤黒い樹液が滲み
僅かに鉄臭い匂いが立ち込めていた。
「では、ソーレンさん。
残りの伐採も
よろしくお願いしますね。
僕は、残りの仕事を終わらせて来ます」
時也はそう言い残し
薄く微笑みながら裏庭を後にした。
彼の背筋は真っ直ぐに伸び
静かで凛とした歩みが
その余韻を残す。
煙草の匂いが僅かに漂い
レイチェルの鼻腔をくすぐった。
「綺麗な桜なのに⋯勿体無いね」
レイチェルは
伐採された桜の木を見つめ
ポツリと呟いた。
その声は自分に言い聞かせるような
寂しさを滲ませていた。
「⋯⋯あ？
こんな奴らは
暖炉の薪になるのが丁度良いんだよ」
鋭い声が返ってきた。
斧を担いだソーレンが
桜の木をまるで人のように
侮蔑するような口調で言い放つ。
「こんな奴ら？」
ソーレンの言葉に引っ掛かりを覚え
レイチェルは思わず問い返した。
なぜ「奴ら」なのか。
なぜ、まるで桜に
憎しみをぶつけるような
言い方をするのか⋯⋯。
「さっき言ったろ？
別の意味での特別ゲストだって」
ソーレンは斧を持ち直し
桜の根元に刃を突き立てた。
鋭い音が響き
さらに赤黒い樹液が
どろりと流れ出す。
まるで血そのもののように
嫌に生々しい。
「⋯⋯別の意味での特別ゲストって
⋯⋯なんなの？」
レイチェルは
確かめるように問いかけた。
胸の奥が冷たくざわつき
背筋が不快に粟立つ。
ソーレンの言葉は
彼女が知りたくない真実を
無理やり突きつけようと
しているように感じられた。
「ハンターさ」
ソーレンは
斧を投げ捨てるように
地面に突き立て
ポケットから煙草を取り出した。
咥えた煙草に火を点け、目を細める。
「アリアの不老不死の血と
奇跡を呼ぶ涙の宝石を狙った⋯⋯な」
「ハンター⋯⋯？」
レイチェルは
胸の奥に
重たい鉛が落とされたような
感覚に襲われた。
アリアの不老不死の血と
その涙の宝石は
彼女の苦しみを知らない者には
垂涎の存在なのだと
漸く理解した。
「そ。
だから、アイツが始末したんだよ。
アリアの敵は⋯⋯
俺たちの敵だからな」
煙草を燻らせながら
ソーレンは静かに言った。
その声には
何の感情も込められていなかった。
まるで〝それが当然〟だと
言わんばかりの
冷ややかさがあった。
視線を下げると
伐採された桜の切り株から
まだ赤黒い樹液が
じわじわと滲み出し
滴り落ちていた。
ー⋯⋯穢らわしいー
不意に
時也が吐き捨てるように
言った言葉が
耳の奥に蘇った。
あの優しい笑顔の裏に潜んでいた
氷のように冷たい声音。
その言葉が、耳を離れない。
風が吹き
桜の花弁が、ひらりと舞った。
紅く染まった花弁が
まるで散っていった命の残滓のように
ゆっくりとレイチェルの足元に落ちた。
鈍い音が響き
桜の幹に深々と斧が食い込んだ。
湿った木肌が割れ
赤黒い樹液が再び滲み出る。
その液体が足元に垂れ
土に染み込む度に
何とも言えない不吉な気配が漂った。
「この店には
二種類の特別ゲストがやって来る」
咥えた煙草を
僅かに口の端で揺らしながら
ソーレンが低く呟いた。
口元から昇る煙が
伐採された桜の間を静かに漂う。
「一つは、俺らみてぇな『転生者』
不死鳥を倒す為に
保護して集めなきゃなんねぇ。
しかし⋯⋯『ハンター』は別だ。
何が何でも始末しろ。 」
斧を振り上げ
さらに力強く幹に打ち込む。
刃が深くめり込み
桜の木が僅かに傾いた。
花弁がふわりと宙を舞い
レイチェルの足元に散る。
「⋯っ、始末って事は⋯⋯」
レイチェルの声が掠れる。
答えは、薄々分かっていた。
それでも口にするのが恐ろしく
震える声はかろうじて言葉を紡いだ。
「皆殺しだよ。」
ソーレンは煙を吐き出しながら
当然のように答えた。
その声に迷いは無く
斧を振るう腕にも
躊躇い一つ感じられない。
最後の桜を見上げる彼の目には
冷たい琥珀色の光が宿っていた。
「じゃねぇと
情報を持って帰られて
此処にアリアがいる事を
広められても困るからな。」
「⋯⋯⋯⋯」
レイチェルの背が僅かに震えた。
「⋯⋯お前にまでやれとは
時也は言わねぇさ。」
ソーレンが続けた。
煙草の先の火が赤く光り
灰がぽとりと土に落ちる。
「血腥い事は
俺達に任せとけ。
ただ⋯⋯」
「⋯⋯ただ？」
「お前がハンターに遭遇して
身に危険を感じたら
迷わず俺か時也に擬態しろ。」
ソーレンの声が
急に真剣味を帯びた。
彼はレイチェルの顔を
真っ直ぐに見つめ
普段の軽薄な態度とは違う
仲間を守る為の
鋭い眼差しを向けていた。
「時也から
お前の能力は聞いた。
30分、お前は誰かになれるし
思考も性格も
完全にソイツになるんだろ？
俺も時也も、体術は得意だからな。
危険を避ける事はできんだろ」
「⋯⋯わかったわ。」
小さく頷いたレイチェルの目には
不安が色濃く浮かんでいた。
それを悟ったのか
ソーレンはふっと口元に
笑みを浮かべた。
その瞬間
再び斧を打ち付けられた
最後の桜の木が
音を立てて倒れた。
地響きと共に
伐採された桜の幹が崩れ
残っていた花弁が宙に舞った。
紅く染まった花弁が
まるで血飛沫のように散る。
ソーレンは斧を土に突き立て
煙草を咥え直した。
ふと、思い出したように顔を上げ
レイチェルに尋ねた。
「⋯⋯なぁ？」
「⋯⋯⋯？」
「その擬態能力って
例えば俺の重力操作も
コピーすんのか？」
突然の問いに
レイチェルは目を瞬かせた。
「え？
私以外に 能力を持った人に
会った事なかったから
⋯⋯分からないわ」
「ふーん。
なら、試してみようぜ？」
ソーレンは煙草を吐き捨て
地面で火を踏み消した。
ゆっくりと立ち上がると
琥珀色の瞳に鋭い光が宿る。
まるで試合前の闘士のような
猛々しい気配が
その大柄な体から漂った。
「⋯⋯え？」
レイチェルは咄嗟に
言葉を詰まらせたが
ソーレンの笑みはもう
戦いに飢えた獣のように歪んでいた。
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