水郷の夏再び

第1章　第4話「扇の要」

5月。柳城高校野球部は、ついに城島新監督のもとで初めての練習試合を迎えた。

対戦相手は、県内でも常にベスト8前後に名を連ねる強豪校――「博多南高校」。

派手さはないが堅実な守備とつなぎの打線で知られ、柳城にとっては実力差が歴然としている相手だった。

「今日は勝敗にこだわらん。だが、全員が自分の役割を果たせ。」

試合前、城島監督は短くそう告げるとベンチの端に腰を下ろした。

その声には威圧感ではなく、選手を信じる重みがあった。

そして――捕手マスクをかぶったのは1年生、小早川啓介。

上級生の間にも戸惑いが走ったが、彼は胸を張ってマウンドへ歩み出た。

初回、柳城のエース格・3年の右腕、田村がマウンドへ。

球威はあるが制球に難があり、これまで試合で崩れることが多かった。

「田村さん、大丈夫です。僕が全部受けます！」

マスク越しに声をかける小早川の表情は真剣そのものだった。

田村は半信半疑ながらも、渾身の直球を投げ込んだ。

「ストライク！」――主審の声。

小早川は強烈な初球をミットのど真ん中で受け止めた。

試合は劣勢だった。博多南の堅実な打線に序盤から失点を重ね、柳城は追う展開。

それでも、バックネット裏で見守る保護者や少数の応援生徒の耳に、小早川の声が響き続けた。

「落ち着いて！次は低めに！」「ナイスボール！」

その姿に、上級生たちの気持ちも次第に引き締まっていく。

泥臭い守備で凌ぎ、相手の追加点を最小限に抑えると、終盤に代打の2年生が意地のタイムリー。

スコアは5―2で敗れたが、試合終了後の雰囲気はこれまでの柳城とは明らかに違った。

「今日の結果をどう思う？」

試合後、城島監督はベンチに集まった選手たちを見渡す。

「負けました。でも……今までより野球をやってる気がしました。」

誰かがそう答えると、皆が静かにうなずいた。

グラウンドを去る時、小早川は汗で重くなったマスクを脱ぎ、空を見上げた。

（僕がこのチームを、もっと強くする……）

その決意は、まだ負け続けの柳城にとって確かな光になりつつあった。