パンドラの女

「……10年前、君たちの代は随分と賑やかだったそうだね」

耳元で低く、鼓膜を震わせるような声。

心臓が警鐘を鳴らす。

振り返ると、そこには葬儀の喧騒とは対照的な、氷のように冷めた瞳をした男が立っていた。

九条刑事

理系出身だと噂される彼は、感情を排した目で私を観察している。

私は反射的に喉を押さえ、怯えた被害者のふりをして一歩後退した。

声が出ない私は、彼に何も答えることができない。

その「無力さ」だけが、今の私の防壁だ。

「そんなに怖がらなくていい。ただの確認だ」

九条は手帳も出さず、淡々と続ける。

「愛華さんの転落現場から、妙なものが見つかってね。10年前の君たちの母校の校章だ。それも、裏に『栞』と刻印がある」

血の気が引く。

……パンドラ。

あのアプリの実行犯が、わざと私の私物を現場に残した？

協力者であるはずの相手が、私を売ろうとしているのか

それともこれは「共犯」としての逃げ場を失くすための儀式なのか。

私は必死に首を振り、目いっぱいの涙を溜めて九条を見上げた。

九条は私の反応をミリ単位で測るように見つめた後、ふっと視線を外した。

「……ま、いい。君のような『声なき弱者』が、あんな高い場所から人を突き落とせるはずがないしな」

その言葉に含まれた微かな蔑み。私は心の中で嘲笑った。

そうよ。

私は何もできない。

自分の手は、指先ひとつ汚していないもの。

九条が離れていくのと入れ替わりに、エリカが血相を変えてこちらへ戻ってきた。

さっきまでのブランド品自慢の余裕はどこへやら、高級ファンデーションが浮くほど顔面が蒼白だ。

「ちょっと、どういうこと……！？」

彼女は美波の腕を掴み、スマホを突き出す。

「さっきから変なメールが止まらないの！ 『医学部の卒業証書、偽造お疲れ様です』って……。美波、あんた誰かに喋ったんでしょ！？私が本当は短大卒だってこと！」

「ちょっと声が大きいわよ、エリカ！」

美波が周囲を気にしてエリカの手を振り払う。

「私が喋るわけないじゃない。…それより、あんたの旦那さんにバレたらどうするの？あの人、エリート以外は人間だと思ってないんでしょ？」

「だから焦ってるのよ！誰なの、誰がこんな……」

エリカの視線が、ふと私に止まった。

彼女の目に、ドロドロとした暗い「疑念」が宿る。

自分たちより下の存在だと思っていた私が、何かを知っているのではないか。

女の直感が、私を指差している。

私は、わざと怯えて震える手で、バッグから筆談用のホワイトボードを取り出した。

『エリカさん、大丈夫？何か手伝えることがあれば……』

文字を見たエリカが、吐き捨てるように言った。

「はっ、笑わせないでよ。あんたみたいな無能に何ができるっていうの？黙って可哀想な顔してればいいのよ、この『ゴミ』が！」

ゴミ。

10年前、彼女たちが私に投げつけた言葉。

エリカ、貴方が一番欲しかった「医者の妻」という肩書き。

それを守るために、貴方はどれだけの嘘を重ねた？

そのとき

私のスマホが、静かに震えた。

『パンドラ』からのメッセージ

【カウントダウン】

エリカの夫が、現在こちらのSNS投稿を確認しました。

「完璧な家庭」の崩壊まで、あと60分。

私は、絶望の淵に立たされたエリカの顔を、慈しむような目で見つめ返した。