先生、好きになってもいいですか？

体育祭当日。朝から校庭は歓声と応援で熱気に包まれていた。

〇〇はクラスのリレーに出場することになり、やる気と緊張で心臓がうるさい。

（…絶対、負けたくない）

スタートの合図とともに全力で走り出す。風が耳を切る。

バトンを受け取り、あと少し――そう思った瞬間、足がもつれた。

地面に倒れ込んだ瞬間、膝に鋭い痛みが走る。

「っ…！」

砂まみれの手をついたまま動けずにいると、周りがざわついた。

視界の端で、真っ先に駆け寄ってくる影があった。

「おい、〇〇！」

その声を聞いただけで、涙腺が少し緩む。

吉沢先生はしゃがみ込み、迷いなく肩を貸してくれた。

「歩けるか？」

「…ちょっと、無理…」

「じゃあ乗れ」

そう言うや否や、軽々とおんぶされ、体が先生の背中に沈む。

背中越しに感じる鼓動、首筋をかすめる汗の匂い。

痛みよりも、胸の高鳴りの方が強くなっていく。

保健室へ向かう途中、先生の声が優しく落ちる。

「無理すんなよ。頑張るのは悪くないけど、倒れるのはバカだ」

「…はい」

その言い方が、どうしても温かく感じてしまう。

（あぁ…もう、私…）

自分の気持ちが、はっきり形を持つ。

唇が自然に動いた。

「…好きかも」

だけど、風と歓声にその声はかき消された。

先生は何も気づかないまま、前だけを見て歩いていた。

体育祭から数日。膝の擦り傷はもうだいぶ良くなったけれど、あの日の背中の温もりが頭から離れない。

放課後、廊下で偶然先生とすれ違った。

「傷、もう平気か？」

「…はい。ありがとうございました」

「あの時は顔色も悪かったし、ヒヤッとしたぞ」

「…先生って、意外と優しいんですね」

口にしてから、自分でも顔が熱くなる。

先生は一瞬だけ目を細めて笑ったけれど、すぐに真顔に戻った。

「…〇〇、何を考えてる？」

「え？」

「体育祭の時から…いや、前よりも俺に距離詰めてきてるだろ」

「それは…」

言葉が喉で詰まる。でも、今までの自分なら絶対に飲み込んでいた一言が、今日は勝手に零れた。

「…先生のこと、好きなんです」

廊下の空気が一瞬で静まり返る。

先生は視線を外し、小さく息をついた。

「…それは、俺たちの立場じゃ許されない」

「…」

「気持ちは…嬉しい。でも、今は生徒と教師だ。それを忘れるな」

その声は冷たくない。むしろ優しすぎて、余計に胸が痛む。

先生は何も言わず歩き去っていき、取り残された廊下に、私の鼓動だけが響いていた。

第8話

ｰ完ｰ