これを君の愛と言うならば

　雨の降りそうな曇り空の下、校舎裏はひどく静かだった。授業のチャイムが遠くで鳴っても、あたし――ないこはそこから動く気になれなかった。

　胸の奥が、ずっと焼けるみたいに痛かった。

　痛いのに、どこか心地よい。

　だって、その痛みは全部、まろのことを考えている証拠だから。

　「……まろ」

　名前を口にすると、息が震えた。

　あたしは今日こそ言うと決めていた。決めていたのに、制服の袖を握る指は汗ばみ、喉は乾いて、心臓だけが勝手に先走って動いていた。

　そこへ、いつもの足音が聞こえる。

　軽くて、跳ねるようで、まろらしいリズム。

　「ないこ、こんなとこでなにしとんねん。サボり癖ついたらあかんで？」

　声を聞くだけで、世界が色づくみたいだった。

　まろが近づいてきて、あたしの顔を見るなり眉を寄せる。その仕草ひとつでさえ、かわいくてかわいくて、胸が苦しくなる。

　「……顔色悪いなぁ。うち、なんかした？」

　「違うの。まろじゃない……まろのせいじゃないよ」

　「ほなら何が……」

　あたしは思わず、まろの手を掴んでいた。

　自分のものじゃないみたいに、震えた指がまろの手を絡め取る。

　まろの目がほんの少しだけ揺れた。

　「あたしね、まろのこと……」

　言いかけた言葉は、喉でひっかかって出てこなかった。

　でも、もう止めるつもりはなかった。

　今日だけは、もう後戻りしたくなかった。

　「ずっと……好きだったの。気持ち悪いって思われても、仕方ない。でも、まろの全部が欲しくて……」

　まろの目が丸くなる。

　逃げようとしていないことに、あたしは救われた。この瞬間だけで、生きてきた意味があると思った。

　「ないこ……」

　「笑わないで。あたし、本気なんだよ。まろの笑い方も、声も、指先も……全部、全部、あたしだけが知っていたいの」

　言ってしまった。

　口にした瞬間、胸の奥が熱くなり、涙がこぼれそうになる。

　まろは少しの沈黙のあと、ゆっくりあたしの頬に手を添えた。

　温かくて、優しくて、思わず目を閉じそうになる。

　「……うちは、そんな器用やないよ。誰か一人だけ見るんも、そんなん考えたことなかった」

　「うん……」

　「せやけどな、ないこ。うちの名前呼ぶときの声……なんや、嬉しそうやから、ちょっと……気になっては、いた」

　胸が跳ねた。

　「だったら……」

　言いかけたとき、まろが困ったように笑う。

　その笑顔が好きで、好きで、あたしは堪らなくなった。

　「でも、ないこ。うちは、まだ“答え”なんて簡単に出されへん。友達から急にそんな……」

　ああ――その言葉がいちばん聞きたくなかった。

　目の前がぐらりと揺れた気がした。

　「……やだ」

　声が震え、まろの手を強く掴んでしまう。

　「やだよ……まろ。そんな言い方しないでよ……」

　「な、ないこ？」

　「時間かけるって言うんでしょ？　ゆっくり考えるって……その間にさ、まろが誰かと笑ってたりしたら、あたしどうすればいいの？」

　心臓が破れそうだった。

　怖かった。

　失うのが、たまらなく怖かった。

　気づけば、あたしは制服のポケットを握りしめていた。

　その中には、昨日からずっと隠していた小さな折り畳みのナイフが触れる。

　まろの手が、あたしの頬からそっと離れていく。

　離れないで。

　その一瞬で、胸がドクンと痛む。

　「……ないこ、それ、なに持ってんの？」

　まろの視線が、あたしの震える指先に落ちる。

　しまった、と思うより先に涙が溢れた。

　「違うの……違うの、まろ。傷つけたいんじゃない……ただ……」

　ただ、怖かっただけ。

　まろが誰かに奪われる、そんな未来が。

　「うちは逃げへんよ」

　まろは震えもしないで、あたしの両手を包み込んだ。

　「ないこが怖いと思う気持ちも、うちが全部受け止めたる。せやから、刃物なんか置き……」

　「まろが……あたしの全部を見てくれるなら……」

　涙が落ちた。

　「うちは見る。ちゃんと見る。せやから、ないこ……」

　そのときだった。

　握っていたナイフが、震えのせいでわずかに滑った。

　刃が制服の布をかすめ、赤い線が走った。

　「っ……！」

　まろの体が少しのけぞる。

　あたしは、すぐにナイフを手放した。

　地面に落ちた金属の音が、世界を裂いたみたいに響いた。

　「まろ、ごめ……」

　「大丈夫、大丈夫や。浅い……ちょっと擦っただけや」

　まろは笑おうとした。でも、その顔は少しだけ痛そうで、その痛みすら愛おしく思ってしまう自分が怖かった。

　まろはあたしの頬を両手で包む。

　「ないこ。うちは怖がってへんよ。むしろ……そんな必死に思われて、胸がぎゅっとなるくらいや」

　「……まろ」

　「せやから、いまはこれでええ。答えは急がへん。でも、ないこから逃げへん。うちも、あんたと向き合う」

　涙で滲んだ視界の中で、まろが笑った。

　その笑顔に、あたしの心は完全にほどけた。

　――でも同時に、この気持ちはもう戻れないところまで来てしまったんだと思った。

　まろの手を包み返した指は、まだ震えたままだった。

　あたしは、きっともう普通には恋できない。

　まろじゃなきゃだめなんだ。

　雨がぽつりと落ちてきた。

　ふたりの頬に同じしずくが落ちる。

　どこに向かうのかもわからない、痛いほどの恋の道。

　その入り口に、あたしたちは立っていた。