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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第322話 - 第322話はじまりへの祈り

252

2025年08月24日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

#第５回テノコン

佐倉井鱓

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252

佐倉井鱓

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階下から差し込む朝の光が

階段の隙間を通って

緩やかに二階へと這い上がっていた。

時也は

その静かな陽の気配に耳を澄ませながら

廊下の奥──

最後の部屋の前で足を止めた。

扉は重厚な木製で

昨夜と同じく固く閉ざされている。

彼はそっと、滑らかな指先でノックした。

「エルネストさん、おはようございます。

時也です。

入ってもよろしいでしょうか？」

数秒の沈黙ののち──

低く、短い返答が扉の内側から転がる。

「⋯⋯いる」

それだけの言葉に

時也は静かに微笑んだ。

「失礼しますね」

扉をゆっくりと押し開ける。

だが、部屋の中央──

ベッドの上にも、窓辺にも

彼の姿は見当たらなかった。

「⋯⋯おや？」

視線を滑らせた先。

開いた扉の陰、部屋の隅の

朝陽の届かぬ〝死角〟──

そこに、彼はいた。

壁に背を預け、蹲るようにして

じっとこちらを見上げていた。

蘇芳の瞳は、どこか夜の名残を孕んだまま

無表情に瞬きもせず揺らいでいた。

（⋯⋯死角に身を潜めるのが

癖になっているのかもしれませんね）

そう心で呟いた時也は

変わらぬ穏やかさで口を開いた。

「エルネストさん

お庭を少しご案内がてら

そこで朝食にしましょう。

準備ができましたら

下に降りてきてくださいね」

扉の陰の彼は

しばしの間じっとこちらを見つめていた。

やがて立ち上がると、無言のまま──

時也の袖を掴んだ。

「⋯⋯今、一緒に行く」

それは〝一人には、しないで〟と

告げるような仕草だった。

彼の手は冷たく

けれど握る力は意外な程しっかりしていた。

「では、ご一緒しましょうか」

時也は微笑むと、ゆっくりと歩を進めた。

二人は並んで階段を下りていく。

リビングへと足を踏み入れると

柔らかな陽光が床を照らしていた。

アリアはその光の中に佇み

静かにカップを手にしていた。

すると──

「⋯⋯あんたも」

エルネストが

駆けるようにしてアリアの前へ出た。

そのまま手を伸ばす。

「⋯⋯これ、食え。

怪我、させたから、栄養だ⋯⋯」

その掌には

ぷっくりと膨らんだ〝蜂の子〟が乗っていた

つややかな胴が陽に照らされ

ほのかに甘い発酵の香りが立ち昇る。

（ま、まさかエルネストさん⋯⋯！？）

驚いた時也が、慌てて止めに入ろうとする。

「あ、あの⋯⋯アリアさんには──」

だが、その手が届く前に。

アリアは、微かに睫毛を伏せると──

無言のまま

差し出された蜂の子を取り、口に運んだ。

噛む。

咀嚼する。

そして、飲み込む。

その一連の動作に

迷いも、嫌悪も、なかった。

時也の鳶色の瞳が驚愕に揺れる。

アリアは

ちらりと時也に視線を向ける。

（構わん⋯⋯

前世の〝虫の魔女〟も

こうして渡してくる奴だった⋯⋯）

その心の声は、懐かしむように

僅かな慈しみを湛えていた。

「⋯⋯お前も、いるか？」

エルネストが、無造作にもう一つ取り出す。

時也は苦笑を浮かべながら

軽く両手を挙げた。

「ぼ、僕は昨夜いただいて

もう元気ですから、大丈夫ですよ。

ありがとうございます」

言いながらも、心の中では

（⋯⋯アリアさん、すごすぎます⋯⋯）

と、静かに尊敬が渦巻いていた。

空気が和んだのを見て

時也は改めて口を開く。

「では

お庭で食べる朝食を用意してきますね。

エルネストさんは⋯⋯

ここにいらっしゃいますか？

それとも、一緒にキッチンに来ますか？」

「⋯⋯行く」

短く、だがはっきりとした返答。

そのまま二人は、キッチンへと向かった。

キッチンに入ると

エルネストは昨夜と同じように

隅の観葉植物の傍へ歩いていき

静かに腰を下ろした。

葉の影が

彼の輪郭を優しく包み込んでいた。

時也はそれを横目に

流れるような手つきで炊きたてのご飯を握る

おにぎりを形作る手は温かく、静かで

慈愛に満ちていた。

その掌から生まれる〝朝〟は

今日という一日を

優しく照らす灯火のように──

静かに香り立っていた。

（レイチェルさんと

ソーレンさんのも握って⋯⋯

お庭で、レーファさんとエルネストさんが

召し上がっている間の

アリアさんのお茶とお茶菓子も

用意しなくては⋯⋯

ふふ。

家族が増えると、作り甲斐も増しますね）

木の葉が擦れる音に似た鼻歌を

口ずさみながら

時也は炊き立てのご飯を

艶やかな漆塗りの器から掬い

白く繊細な手の中でふわりと形を整えていく

焼き塩鮭を包んだおにぎり

梅の果肉をふんだんに用いたもの

そして少し特別に

紫蘇味噌を忍ばせたもの──

一つひとつの仕上がりに目を細めながら

彼は桜模様の陶器のポットに手を伸ばした。

ポットの中には、アリアのための紅茶。

茶葉は彼女が好んでいた

薔薇と林檎の香りを帯びたもの。

その香気を逃さぬよう、そっと蓋を閉じる。

やがて──

すぅ、と音もなく扉が開き

幼子の姿をした白銀髪の青龍が現れた。

山吹色の双眸は鋭くも穏やかに周囲を見渡し

すぐに目的のものを見つける。

「⋯⋯青龍」

時也は振り返ると

微笑んで声をかけた。

「貴方も、お庭でお茶はいかがですか？」

青龍は、小柄な体躯に見合わぬ重みを持って

古色を帯びた棚から

藍染のレジャーシートを引き出していた。

縁に金糸の刺繍が施されたその布は

まるで貴族のピクニックを思わせる気品を

湛えている。

「有難きお言葉ですが⋯⋯

まだ建物内の清掃が終わっておりませぬ故

それが終わり次第、相伴に与りたく存じます」

その言葉に、時也は目元を和ませた。

「そうですか⋯⋯

では、玉露も用意しておきますね。

後程、ゆっくり味わってください」

青龍は小さく頷き

レジャーシートを抱えると踵を返しかけた。

「それと──」

時也が軽やかに声をかける。

「それを敷いた後

レイチェルさんとソーレンさんの分も

お部屋にお願いしていいですか？」

「御意」

その応えは凛として

空気を正すようだった。

青龍の足取りは静かでありながら

ひとたび動けば迷いがなかった。

式神としての誇りをその小さな背に宿し

彼は扉の向こうへと去っていく。

そして時也は再び手を動かし始めた。

洗練された陶器の皿に

季節のフルーツと

手焼きのフィナンシェを並べ

銀のトレーに静かに乗せる。

その横に

香気を湛える紅茶のポットを添えて──

アリアと家族のための〝朝〟が

静かに完成されてゆく。

その表情には、ただの義務ではない。

この家で共に朝を迎えられることへの

深い慈しみと感謝が滲んでいた。

家族が増えるとは、こういうことだ。

今日という一日が

誰かの〝はじまり〟になるように──

そう願う祈りが

手の動きに自然と宿っていた。