私はオタクに囲まれて逃げられない！

さすがにこれは――

我が従弟ながら、少し学べよと言いたくもなる。

和風鍋スープの素はまだわかる（いらなかったが）。

なぜ鍋にセロリ？

笑いを取ろうと思ったのか？

|晴葵《はるき》に鍋の材料を頼んだのだが、買ってきた内容が俺の思っていたラインナップと違っていた。

甘やかされて育った晴葵はまったく料理ができず、カップ麺にお湯を注ぐか、コンビニ弁当を温めるくらいが精一杯だ。

そんな晴葵を心配した母の妹であるおばさんから、『たまに晴葵の様子を見てあげてね』と頼まれ、その食生活を管理していた。

料理は得意な方だ。

だから、それは構わない。

構わないのだが――

「おい！　マロニーを忘れているぞ！」

レジ袋を見た瞬間に俺は気づいた。

鍋のわき役だが、いるとなんだか嬉しいマロニーがいない！

「あー、忘れてた」

忘れてたじゃねえよ！

それだけじゃない。

なんだ、このチョイス。

お弁当ミートボール（鶏団子用のひき肉を頼んだ）とウインナー（肉を頼んだ）。

遠足のお弁当かよ！？

「なあ、晴葵？　俺は鍋の材料を買ってこいって言ったよな？」

「言ってたね。だから、俺の好きな物を買ってきたけど、なんか間違ってた？」

そうだな、いろいろと間違ってるな。

晴葵は得意顔。

これは俺の失態だ。

材料をメモに書いて渡しておくべきだった。

落ち着こう。

夕飯まではまだ時間がある。

セロリ、お弁当ミートボール、ウインナーを鍋にするにはどうする？

冷静に状況を分析し、夕飯の戦略を立て直そう。

晴葵は俺の部屋でまた『魔法少女☆ルン』の鑑賞会を始めた。

「自分の部屋に帰れ！　それから、その『魔法少女☆ルン』のBlu-rayは持って帰れよ」

「えー？今、貴仁に彼女がいないんだから、誰もこの部屋にこないだろ？」

「残念だったな」

俺は不敵に笑った。

「今日、|新織《にいおり》に告白して、付き合うことになった」

「まじかよ。早すぎるだろ！　嘘だろー！　あのクールな新織さんがこんな男と！？」

「誰がこんな男だ。お前よりはマシだ」

晴葵も狙っていたのか、悔しそうにクッションをぼすぼす叩いていた。

やっぱりこいつも新織狙いだったか。

「もう名前で呼び合う仲だ」

「マジか……！」

がっくりと晴葵は崩れ落ちた。

「お前が魔法少女に|現《うつつ》を抜かしている間に、俺は乙女ゲームをプレイし、攻略の隙を虎視眈々と狙っていたというわけだ」

「そのドヤ顔！　うぜー！」

クッションが飛んできたのを華麗にキャッチし、すぐに投げ返した。

どむっと晴葵の頭にあたる。

「真の姿を知ったら、別れるに決まってる！　誰にもなびかないって有名な新織さんが、よりにもよって、こんなゲームオタクと！」

なんとでも言え。

この社内一周男が！

そんな男にあの真面目で清廉な新織を渡せるか。

今回、新織攻略のためプレイした乙女ゲーム『ときラブ』を晴葵に見せた。

「晴葵。お前も少しはこれで勉強したらどうだ？」

「しねーよ！」

「そうか。残念だ。さて、新織と次のデートの約束もしておこう」

「なんでこんなやつと……新織さんが……」

マジ泣きかよ。

俺はお前の従兄で、夕食まで作ってやっているのに、どういことだよ。

晴葵は手のかかる弟的な存在だ。

少しは晴葵の恋愛をアップデートしてやろう。

「晴葵。お前に質問だ」

「ん？」

俺はおもむろに『ときラブ』の画面を晴葵に見せた。

「デートの誘い方で正しいのは？」

→【|龍空《りく》。次はいつ会える？】

【龍空。今日は楽しかった。ありがとう】

「上かな」

晴葵の選択肢を選ぶ。

画面上の龍空の表情は曇る。

龍空『……少し考えてからでもいいかな』

困惑顔の龍空と同じく困惑顔の晴葵。

「は？　なんでだよ？　さっさと次のデートの約束したほうがいいに決まってるだろ！」

「お前はもっと女心を学ぶんだな」

「うわっ！　なんか腹立つな！」

ワンクッション置いてからのデートの誘い。

ガツガツしたところは見せないのが『ときラブ』流と俺は読んだ！

俺はノーミスでトゥルーエンドにたどり着いた男。

『ときラブ』マスターだと言っていい。

隠しスチルゲット！

「さて、夕飯の鍋を作るか」

ずーんと撃沈している晴葵を無視してキッチンに立つ。

一番大きい無水鍋を取り出した。

そして、冷蔵庫からセロリ。

パントリーからトマト缶、じゃがいもと玉ねぎ、にんじんを取り出して大きめにざくざくと切った。

野菜の上にコンソメキューブをいれる。

さらにお弁当ミートボールとウインナーを投入、火にかける。

これでよし。

蓋をして煮るだけけで鍋の完成だ。

今日はイタリアン鍋。

トマト缶という救世主がいてくれてよかった。

そして、無水鍋を買って正解だったな。

一時的な幻想とはいえ、健康になった気がする。

シメはチーズリゾットにしよう。

冷凍庫からピザ用チーズと白ご飯を取り出した。

後はワインを出し、ドライフルーツ、ナッツの盛り合わせを置く。

「よし、いい感じだ」

鍋の蓋をとると、野菜から水分が出ていいかんじに煮えていた。

完璧だ。

味を見てみる――少し薄めだった。

「これはまずいぞ……」

戦略ミスか？

俺は薄味でも平気なのだが、晴葵がうるさい。

冷蔵庫から魔法のソース、ケチャップを少々加えて調整する。

さらにおろしにんにく少しを加えるとお子様(晴葵)にもおいしくいただける味になった。

「ケチャップは間違いないな」

ケチャップを考えた人は天才だな。

感心しながら、ケチャップを眺めた。

「新織さん、本気で貴仁と付き合うつもりなのかなぁ～。俺から本心を聞いてみよっかな？」

「は？どういう意味だ」

「こんな変人より俺の方が、まともだと思うんだけど」

「どこがだ。今日の夕飯はいらないらしいな」

「いるっ！　いるって！」

晴葵は慌ててテーブルに座った。

晴葵め。

人を変人扱いするな。

だいたいお前がハマってるアニメ『魔法少女☆ルン』なら許されるのか？

迫害されないのか？

奥川が女子社員から冷たい目で見られていたのを忘れたのか？

「新織から返事がきた。見ろ、晴葵！」

俺はスマホ画面を晴葵に見せた。

「『次の土曜日ですね。了解しました』って業務的すぎるだろ？　新織さんは上司の誘いを断れなかっただけで、パワハラかセクハラだとあっちは思っているかもなー。あー、可哀想だー。俺が相談のってあげよう」

「ふざけんな！」

「そうだ。パワハラとセクハラで思い出したけどさ。営業一課課長の|遠又《とおまた》課長がなにか企んでそうなんだよなぁ」

「ほう」

陰謀か。

いい響きだ。

わくわくするな。

「いや、貴仁。そんなキラキラした目をするなよ。ワクワクするような話じゃないだろ！？　貴仁の地位が危ないってことだよ！」

「俺に弱みはない」

「ま、まあ……。それならいいけどさ……」

晴葵は苦笑して鍋の中のミートボールを口にした。

トマト味に包まれたミートボールをうまそうに食べている。

――ふむ。俺の弱みか。

社内の上層部は、俺に従順な連中もいれば、まだ反抗的な一派もいる。

情報を得られたのはいいことだ。

今となっては、晴葵を従弟だと言わずにいてよかった。

人受けのいい晴葵をスパイとして利用し、俺が知らない情報も収集できる。

遠又か――もしや俺に反抗的な態度の敵対勢力、常務一派と手を組んでいるか？

それとも、仕事で足を引っ張る気か？

「面白い。遠又になにができるか、見せてもらおうじゃないか」

「完全にお前が悪役だな」

晴葵を言葉を無視し、暗くなった外を眺める。

窓際のダイニングテーブルからは、ビル群が見える。

夜は夜景が美しい。

夜景に目を細め、ワインを一口飲んだ――味わうように。