感染の裏側で

午前八時

商店街の通りは静まり返っていた。

普段なら子どもたちの声や車の音でにぎやかなはずなのに

人々は互いを避け、早足で通り過ぎていく。

悠人は、友達の莉奈と歩きながら、ぎこちない笑顔を交わした。

「　…なんか、変だね　」

「　う、うん。なんやろこの感じ… 」

莉奈は小さく笑ったが、すぐに表情を曇らせた。

昨夜

町の掲示板に貼られていた赤い文字の張り紙

「　体調不良者は直ちに隔離せよ　」

――のことを思い出していたのだ。

スマホには断片的なニュース速報が流れ、感染者が町外にも広がりつつあることを伝えていた。

昼前、莉奈の顔色が急に悪くなった。

「　おい、大丈夫か？　」

額に汗を光らせ、足元にふらつく。

「　うぅ、熱い…頭が… 」

悠人が手を伸ばすと、

莉奈は突然、力なく笑い、しかしその目は鋭く光った。

怒りでも恐怖でもない、

何か人間離れした冷たさ。

「　離れて…！　」

莉奈の声に悠人は後ずさる。

通りを歩く人々も様子がおかしかった。

友人を突き飛ばす者、

泣き叫びながら逃げる者――町全体が混乱の渦に巻き込まれていた。

ニュース速報がスマホに飛び込む。

「全国で感染拡大中。封鎖措置開始。公共交通機関は運休。」

悠人は悟った。

町はもう安全ではない。

誰も信用できない――

莉奈の笑顔すら、裏切りの仮面だっのだ。

莉奈はふらりと歩き出した。

悠人は追いかけようとしたが、

体が固まった。

莉奈の視線が、他の人々を睨むように通りすぎるたび、 人々は逃げ惑い、叫び、そして倒れていく。

悠人の耳に響いたのは、

助けを求める声ではなく、

恐怖に染まった絶叫ばかりだった。

「　…莉奈！　」

呼びかけても反応はない。

悠人が近づくと、莉奈は突然、自分の手を悠人に差し出した。

だが、その指先は氷のように冷たく、鼓動すら感じられない。

彼女の唇から漏れた声は、かすれた囁き――

「もう…誰も信じないで…あなたも…」

悠人は手を伸ばせなかった。

莉奈はそのまま通りの向こうに消え、人々の群れに飲まれていった。

逃げる者、倒れる者、感染の波に呑まれる者

――町は瞬く間に恐怖に支配されていった

その夜、悠人の部屋のドアを閉めた瞬間、スマホが震えた。

画面には莉奈のアカウント名が表示され、短いメッセージが届いていた。

「もう、安全な場所はない。あなたも…すぐにわかる。」

悠人は画面を握りしめ、息を詰めた。

外の街灯の光も、風の音も、すべてが異常なまでに静かで、確実に彼を追い詰めているようだった。

そして悠人は気づいた――

生き残るために、誰も信じてはいけない。

信じた瞬間、裏切りが待っているのだと。