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タナトス領、スノーケア辺境伯の邸に行軍を開始して数時間。
騎馬と合流したリオルドは、リスティアナを追軍の後方支援部隊の中に居るスノーケアの兵達に頼み馬で駆けて行った。
その後ろ姿を心配そうに見詰めるリスティアナに、スノーケアの兵が「心配ございませんよ」と声を掛ける。
「辺境伯の弟君であられるリオルド様は、実戦経験は無いとは言え、学園に入るまでは兄君であられるご当主の指揮の元、スノーケア辺境軍で日々研鑽を積んでおりました。武術や剣術、馬術の腕もとても優れております。屈強なウルム国の味方も多くおりますので、きっとご無事でしょう」
「──ありがとう、ございます。そうですわね……、スノーケア卿の武の強さは学園内でも噂の的でしたもの……」
アロースタリーズ国では王都に近い場所で暮らす中央貴族の多くは戦を知らぬまま一生を過ごす事が多い。
その為、万が一の時に備え年に一度大規模な模擬戦闘訓練が行われる。その戦闘訓練に参加出来るのは学園の最終学年、十八になってからなのだが、リオルドは元々はタナトス領の者だ。
中央の貴族達よりも早く戦闘訓練に参加していても、おかしくない。
寧ろタナトス領を守るスノーケア辺境軍の元で日々研鑽を積んでいたのであれば、年に一度程度の戦闘訓練に参加する事より、学ぶ事が多かっただろう。
リスティアナが「どうか無事で」と心の中で願い、前方に視線を向ける先で大きな土埃が上がり始めた。
ウルム国のルカスヴェタ率いる追軍と、敵方の帝国軍が戦闘を開始した。
午前中の早い時間帯に両軍がぶつかり、どれ程時間が経っただろうか。
戦場より距離が離れているとは言え、ピリピリとした緊迫した空気や、戦闘の喧騒が風に乗ってリスティアナの居る場所まで伝わって来る。
様々な情報が後方部隊にもたらされ、ウルム国の軍師の元に次々と前線にいた兵士が情報を届け、そしてまた戻って行く。
リスティアナを守るスノーケアの兵士達の元にも、ウルム国の軍師は情報を共有してくれた。
時間が経つにつれ、増える負傷者の怪我の手当をリスティアナも手伝うようになった。
「メイブルム嬢、申し訳ございませんが清潔な布を……っ！」
「はっ、はい！ すぐに持って来ます！」
リスティアナも、スノーケアの兵士達も慌ただしく後方の陣を走り回り、気付けば日はだいぶ西に傾き始めている。
リスティアナは、土埃や汗に濡れ汚れた服のままふと沈む太陽に視線を向ける。
「──もう、日が沈む……」
あっという間に時間が過ぎていく中、リオルドは今何処で戦っているのだろうか、無事だろうか、怪我はしていないだろうか、と不安になってしまう。
だが、ウルム国の軍師からはそう言った情報は入っては来ていない。
多くは無いが、死傷者も出てきている。
リスティアナの元へは極力、そう言った情報が耳に入らないように配慮してくれているようだが、伏せてもらっていても、味方の表情や、雰囲気から察せれてしまう。
「アロースタリーズの為に、ウルム国の方も命を落としている……。国として、その恩義に報いなければならない……」
父親、オースティンが療養するあの砦に居たままでは気付けなかっただろう。学べなかっただろう。
アロースタリーズ国の。メイブルム侯爵家の者として、この追軍に参加せよ、と言ったオースティンはリスティアナ自身に学ばせたかったのだろうか。
国と国が手を取り、同盟を結ぶと言う意味。
国が内部から蝕まれればこうした事態を招く可能性があると言う事。
様々な思惑が行き着く先にはこうした国の危機が訪れるのだ、と言う事を。
「アロースタリーズは、ウルム国に返せぬ程の大恩が出来たわね」
一体、いつ頃からこの国の国王陛下はこのような未来を予想して、ウルム国の王女殿下と連絡を取り合っていたのだろうか。
一体、オースティンはいつこの事態に気付き、動き出したのだろうか。
「これから先、ウルム国との関係はどうなるのかしら……」
ヴィルジールは、ウルム国の王女殿下ティシアを伴侶として迎えるだろう。
いくら本人がそれを拒んでいても、アロースタリーズは断われる立場では無いし、国王陛下もそれを望んでいる。
#溺愛
高瀬船
934
#女性向け
常陸之介寛浩
840
黒猫ている
2,077
#ハッピーエンド
黒猫ている
502
これから先、アロースタリーズ国はどうなって行くのだろうか、とリスティアナが考えていると前線から勝鬨の声が上がった──。
どっ、とリスティアナが居る後方にまで響いて来た歓声に、どきりと心臓が跳ねる。
「──スノーケア卿は……！」
リスティアナは前方へ目を凝らした。リオルドの姿を必死に確認しようとするが、このような離れた場所からは当然確認など出来る筈も無い。
怪我は無いだろうか。
無事だろうか。と、リスティアナが前方へ視線を送っていると、ウルム国の軍師がリスティアナの方に歩いて来た。
「メイブルム嬢。我らの勝ちです。帝国軍は退却しましたよ」
「──ほっ、本当ですか……！？」
リスティアナがぱぁっと目を輝かせ、前線へ向かおうと体の向きを変えた所で、軍師が慌てて声を掛けた。
「──お待ちを……っ！ 帝国軍の大半が退却したと言っても、まだ敗残兵は居ます。敗残兵を全て対処するまで、この場でお待ち下さい」
「た、確かに……っ。失礼致しました……。その間、移動のお手伝いを致しますわ」
「ありがとうございます。スノーケア卿も、ご無事ですよ。ご安心下さい」
「──っ！ ありがとうございます」
軍師の言葉に、リスティアナは笑顔でお礼を告げると後方の陣に向かい、駆け出した。
◇◆◇
「スノーケア卿、ご無事でしたか！」
「──軍隊長殿……！」
リオルドとルカスヴェタは、お互いの無事を確認するとほっと表情を綻ばせた。
「帝国軍はタナトス領から撤退したとは言え、残兵が居ますから掃討してから後方の部隊を呼びましょうか」
「──ありがとうございます、そう致しましょうか」
二人は少ない会話を交わした後、直ぐに残兵の処理へと移る。
ルカスヴェタはウルム国の兵士達に、リオルドは自領の兵士達に素早く指示を飛ばす。撤退して行く帝国軍にも追撃を行わせ、完全にタナトス領内から帝国軍を撤退させた。
リスティアナ達後方部隊がリオルドやルカスヴェタ達と合流する頃には、とっぷりと日が暮れ夜の闇が辺りを覆い隠すような時分になってからだった。
リスティアナは数名の護衛と共にリオルドを探しに前線に居た兵達の間を進み、前方に月の明かりを受けて輝く白銀の髪の毛を見付けて無意識の内に駆け出した。
「──スノーケア卿……っ、！」
リオルドも、リスティアナを探していたのだろう。
きょろきょろと周囲を見回していたが、リスティアナの声が聞こえた途端、勢い良く振り向き、リスティアナの姿を見付けて表情をゆるゆると緩めた。
「リスティアナ嬢、ご無事でしたか……！」
「スノーケア卿も、ご無事で良かったです。お怪我はございませんか？」
お互い顔を見合わせて安心したように肩から力を抜くと、笑顔で言葉を交わし合う。
リオルドは、リスティアナの頬に付いた砂や土汚れを自分の指先で拭った。
躊躇いも無く触れてくるリオルドに、リスティアナは頬を染めるとうろ、と視線を彷徨わせる。
以前、リオルドとリスティアナはお互いに自分の気持ちを認め、互いにその想いをそれとなく吐露しているのだが、それ以降からリオルドはリスティアナに対する距離感が近くなっている。
学園で過ごしていた時は「学友」として適切な距離感を保っていたと言うのに、気持ちを自覚し、言葉遊びのように相手に言葉を返してからリスティアナはリオルドから向けられる視線に、熱が伴うようになっているような気がしていた。
「あ、ありがとうございます……スノーケア卿……、大丈夫ですわ……」
「ですがお顔に汚れが……。早く邸に入り、汚れを落としましょう」
汚れを拭った後も、大切な物に触れるように何度も指先で頬をなぞられ、リスティアナは擽ったいような心地になり、リオルドから視線をそっと外しながら口を開いた。
「スノーケア卿の、辺境伯邸がご無事で良かったですわ……その、もう……邸内に入る事が可能なのですか？」
「──ええ」
リオルドはリスティアナの頬から手を離すと、リスティアナの手を流れるような仕草で攫い、優しく握ると歩き始める。
「兄上と連絡が取れまして、跳ね橋を下げて頂く事になりました。城塞内に入る準備をしましょう。追軍の多くの兵達は、帝国軍に備えたままこの場所で待機して貰うので、後は我々が中に入るだけです」
「そうなのですね……、スノーケア卿のお兄様もご無事で良かったです」
「ええ、ありがとうございます」
リオルドが笑顔でリスティアナに言葉を返した後、今回の戦闘で得た情報をスノーケア辺境伯の邸──もはや城塞と呼べるその地へと向かう。
歩いている最中も、リオルドは分かりやすく説明してくれる。
「敵方は帝国軍のみではありませんでした。タナトス領と国土が隣接している隣国の兵も含まれておりました。……二国は恐らく、奪ったタナトス領を足掛かりに、本格的にアロースタリーズ王都まで侵攻を開始する予定だったのでしょう」
「タナトス領を孤立させる為に……帝国はあらゆる事件を王都内で発生させていたのですね。タナトス領での異変を、察知するのが遅れるように、と」
「──ええ。国盗りのために様々な布石を打たれていたのでしょうね。実際、我々は王都に目を向けており、タナトス領の異変に気付いておりませんでしたから。……いち早く気付いたのはやはりメイブルム侯爵様で、兄上も心から感謝している、と言っています」
「父がお役に立てて良かったですわ」
「ふふ、リスティアナ嬢のお父上はこの国の救世主ですよ」
リオルドはそう言葉にすると、リスティアナと共に跳ね橋を通過してスノーケア辺境伯家へ足を踏み入れた。
コメント
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第34話読み終わったよ！戦闘シーンはバックグラウンドに抑えつつ、リスティアナの後方での奮闘がすごく丁寧に描かれてて好みだった。「恩義に報いる」って彼女自身が気付くところ、成長しててじーんと来たわ。リオルドが自然に頬の汚れを拭う距離感の変化も、なんかじわじわ来る。無事再会できて良かった！次話も楽しみにしてる🔥
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