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スノーケア辺境伯邸に足を踏み入れたリスティアナは、目の前に広がる惨状に目を見開いた。
広々とした玄関ホールには領民が所狭しと体を寄せ合い、軽傷の怪我人も玄関ホールで手当をしているのだろう。
邸の使用人達や、辺境伯の兵士達がバタバタと忙しなく動き回っている。
「──重症の者達は客間やサロン等に簡易的に個別ベッドを作成し、そこで療養しています。……戦死者も、弔う事が出来るようになりました」
「──っ」
この光景を見て、リスティアナは改めてこの国は「戦争」をしていたのだ、と深く実感する。
このような事態に陥ってしまった事に、どうしようもないやるせなさを感じてリスティアナは唇を噛み締める。
その様子を見ていたリオルドがふっ、と瞳を細めてリスティアナに話しかけた。
「我がタナトス領民の為に、そのように心を痛めて下さりありがとうございます。死んだ者達も、リスティアナ嬢に想って頂き、報われる物があると言うものです」
「私には……っ、悔いる事しか出来なくて……本当に申し訳ございません……っ」
「とんでもない……！ 我が事のように胸を痛めて下さるだけで私達タナトス領の者達は救われますから」
「──その通りだ」
玄関ホールを抜けて、領民達の姿が無くなった廊下でリスティアナとリオルドが言葉を交わしていると、廊下の奥から低く威厳に溢れる声が聞こえて来て、リスティアナは俯いていた顔を上げた。
「──兄上」
「リオルド、無事で良かった。そして、メイブルム侯爵家のご令嬢、リスティアナ嬢。この度はタナトス領は窮地に陥るも、お父上、メイブムル侯爵のご助力により壊滅は免れた……。本当に助けられた、ありがとう」
リオルドと良く似た顔立ちだが、リオルドよりも体躯がガッチリとしていて、白銀の髪色も、濃い髪色をしている。
身長もリオルドより頭半分程高い。だがその顔立ちは、リオルドと同じようにとても整っている。
現、タナトス領当主、マーベル・スノーケアに頭を下げられたリスティアナは、慌てて顔を上げるようにマーベルに声を掛けた。
「と、とんでもございませんわ……！ スノーケア辺境伯、お顔を上げて下さいませ……！」
「いや……、本当にメイブルム侯爵がいち早く気付いてくれなければタナトス領の被害はもっと大きく膨れ上がっていた可能性がある。本当に、申し訳無いことをした……あのような事になり、残念だ……」
「──え？」
マーベルの言葉に、リスティアナは瞳を見開く。
「残念だ」とはどう言う意味だろうか。
確かに、オースティンは大怪我を負ってしまってはいるが、命に別状は無いと聞いている。
どくり、どくりと嫌な予感がせり上って来て、リスティアナは震える自分の手のひらをぎゅうっ、と握り締める。
手を繋いでいたリオルドが、リスティアナの不安と緊張に気付いたのだろう。
リオルドも、リスティアナの手を優しくだが力強く握り返してくれる。
「──そうか、気付いていなかったか……」
「父の体に何か……？ 教えて頂いてよろしいでしょうか？」
リスティアナの言葉に、マーベルはちらり、とリスティアナに視線を向け「いいのか？」と問うような視線を向ける。
その視線を受けて、リスティアナは覚悟を決めたようにマーベルに視線を合わし、小さく頷いた。
「──……メイブルム侯爵は、敵方の奇襲に合い……片足を失っている……」
◇◆◇
真っ暗な通路を、ヴィルジールは顔を真っ白にし、震える足で何とか一歩、一歩床を踏みしめ出口に進んで行く。
「仕方なかった、……仕方無かったんだ……っ、ああする他無かった……」
自分の考えは、甘いだろうか。
だが、一度は気持ちを交わした仲だ。
#溺愛
高瀬船
934
#女性向け
常陸之介寛浩
840
黒猫ている
2,077
#ハッピーエンド
黒猫ている
502
身知った人間の顔を見てしまえば、どうしても気持ちが揺らぐ。
「平和だったのに……っ！ この国は、平和で……っ、争い事が無くて……っ、リスティアナと結婚して……っ、ナタリアの子をリスティアナと共に育てられれば……っ、それだけで良かったのに……っ」
リスティアナを手放し、痛感した。
あれだけ、自分を想い愛してくれていたのに。どうして自分はリスティアナを裏切るような真似をしてしまったのだろうか。
何故、あの時。一時の感情に流され愚かな事をしでかしてしまったのか。
リスティアナは、誰よりも王太子妃となるに相応しい人間だ。
頭も切れ、王太子妃としての教養も、礼儀も備えた得難い女性だ。
「リ、リスティアナも……っ、きっと分かってくれる……っ、私がっ、私を愛していたリスティアナならば、分かってくれる筈だ……っ」
暗くじめっとした長い通路を歩きながら、ヴィルジールがぶつぶつと呟いていると、前方からふいに女性の声が響いた。
「こうなる事を国王は見越していたのかもしれないのね……。残念だ、ヴィルジール殿。本当に残念だよ、王族として自らの不始末を自らの手で終わらせられないとは……これは今後、しっかりお勉強が必要ね？」
俯いていたヴィルジールは、存外近くから響いた女性の声に弾かれたように顔を上げた。
目の前に居たのは、ウルム国の第三王女であるティシア。
二人の護衛を連れ、ヴィルジールが歩いて来ていた先──。
奥には貴族牢がある方向を瞳を細めて見詰めた。
「お、お勉強……、？」
「ええ。お勉強。国を背負う王族としての、ね……？」
ふふ、と瞳を細め妖艶に微笑むティシアにヴィルジールは悪寒を感じ、じり、と後退りする。
ヴィルジールが後退するとティシアが足を踏み出し、ヴィルジールを壁際に追い詰める。
トン、とヴィルジールの背中が地下通路のじめっとした壁にと当たり、うろ、とヴィルジールは視線を彷徨わせた。
「ヴィルジール殿が手を出した子爵家の令嬢。王家の子を身篭った、と偽ったのよね？ 国王バルハルムド殿はヴィルジール殿に王族を謀った者に処罰を、と命じた筈だけれど……おかしいわね？」
ティシアは自分の口元に手を当てて小首を傾げる。
「どうしてあの子爵令嬢はまだ生きているのかしら？ まさか……私と婚姻するのに、地下で囲うつもりかしら？ 嫌だわ。私、自分以外に愛する女性が居る夫は許す事が出来ないの。自分以外の、夫に愛されている女が敷地内に居るだなんて、許せないわ」
「──ち、違っ、私はナタリアを愛してなど……っ」
「あら……？ じゃあ何故命を落としていないのかしら？ バルハルムド殿はマロー子爵家には嫡子のみしか子供は居ない、と言っていたわよ？ 存在してはいけない人間が何故まだ生きながらえているの？ バルハルムド殿の言葉には従わなくては……そうでしょう？」
にっこり笑いながらそう告げるティシアに、ヴィルジールは顔色を益々悪くさせていく。
──何故、ナタリアの命を奪っていない事がバレたのか。
ヴィルジールが必死に頭の中で言い訳を考えていると、ティシアが背後に居た護衛騎士達に向かって手で合図を送った。
瞬間、後ろに居た護衛達が動き出し、地下牢のある方向に歩き始めた。
「──何を……っ！ ティシア殿っ、何をなさるつもりか……っ！」
「夫の愛人には消えて頂かないといけないでしょう？ 大丈夫よ。ヴィルジール殿はアロースタリーズ国でバルハルムドを除けば最後の王族だから、命は取られないわ。良かったわね？」
それも子供が生まれるまでだけど。とティシアは心の中で呟く。
ヴィルジールの腕を存外強い力で引くと、この場にもう用は無いとでも言うように引っ張って出口に向かって歩いて行く。
ナタリア・マローは存在しない人間だ。
このアロースタリーズから、生きた証も他者との思い出も何もかもが消え去る。
始めから存在しない人間として扱われるのだ。
それも、愚かな行動を起こしてしまった王太子によって、自分が生きた全ての記録も、証も、思い出も全て消える。
(まあ──……自業自得でもあるけれどね)
ティシアは、ヴィルジールの腕を引きながらこれから先、このアロースタリーズで自分が王妃となった時の事を色々と考える。
まだまだ先にはなるだろうが、バルハルムドが天寿を全うした際にはこの自分の後ろを付いて来る頼りない男がアロースタリーズの王となる。
そして、自分は王妃となるのだ。
その時までにはメイブルム侯爵家のような貴族が今より増えていればいいが、と考えながらティシアとヴィルジールは暗い地下牢の通路から地上へと出たのであった。
◇◆◇
片足を失った。
その言葉を聞いた瞬間、リスティアナは自分の足から力が抜け、かくんと崩れ落ちそうになった。だが、隣に居たリオルドが慌ててリスティアナの体を支える。
「──リスティアナ嬢……っ、」
「メイブルム侯爵令嬢、大丈夫か」
心配して声を掛けてくれるリオルドとマーベルに向かってリスティアナは何とか気丈に言葉を返す。
リオルドの体に支えてもらいながら何とかもう一度自分の足に力を込めてしっかりと両足で立った。
「も、申し訳ございません。大丈夫ですわ。……少し、驚いただけですので……」
大丈夫、とは言えないような顔色をしているリスティアナをマーベルは心配して、一先ず客間にリスティアナとリオルドを通した。
「ここは、軍議に使用していた部屋だから怪我人達には開放していない。この場で少し腰を落ち着かせて話をしようか」
マーベルは階段を上がり、二階にある客間の扉を開けると中に入って行く。
既に室内にはウルム国の軍隊長であるルカスヴェタも通されており、リスティアナとリオルドの姿を見るとひょい、と片手を上げた。
「お二方も来られたか」
「軍隊長殿もご無事で良かったです」
リスティアナはルカスヴェタに声を掛けると、マーベルに案内されるままソファに腰を下ろした。
マーベルは、皆が座った事を確認すると今回のタナトス領で起こった戦闘と、帝国軍の初動についてや、王兄バジュラドについての事を説明してくれた。
帝国軍は、初め国境付近で布陣していたが「何か」を待っているように直ぐには攻め入って来る事はせず、布陣してから五日程経ってから動いた。
王兄はやはり帝国軍と通じており、アロースタリーズの国土を半分やると言う条件を元に、タナトス領を攻め落とした後は王都に侵攻し、帝国軍の手助けを得て王族を始末し、自らが国王へとなるつもりだったらしい。
アロースタリーズから奪った国土は帝国と、隣国で貢献した割合によって国土を分割し、得る予定だった事。
そして恐らく、帝国は王兄が玉座に着いた後にそのまま攻め入り王都までを陥落させ、アロースタリーズ国その物を得ようとしていた事などが説明された。
「──帝国と、隣国の捕虜から得た情報だ。まあ間違い無いだろう。……末端の兵士では無く、分隊長や指揮官の言葉だ」
リスティアナとリオルドは、本当にあと少しの所で自分達の国が滅ぼされる手前だった事実に、ぞっとした。
コメント
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みぅ🤍🥀だよ 第35話、読んだよ……。 父上の片足を失ったっていう知らせ、リスティアナが崩れかけるところ、胸がギュッてなった。言葉にならない絶望が伝わってくる……それでもリオルドが支えてくれてるのがせめてもの救い。 一方でヴィルジールのあの自己弁護、もう見てられなかった。「リスティアナなら分かってくれる」って……どれだけ傷つけたか分かってないのがまた辛い。ティシアの冷徹な判断、私は嫌いじゃないよ。彼女なりの正義がある。 次が気になる……リスティアナがどう立ち直るのか、見守りたい。
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