ステラの導き

「序章　星を舐める少女」

砂色の風が、荒野を削るように吹き抜けていた。

空は夕焼けと夜の境目にあり、遠くの地平線では一番星が瞬き始めている。

その星を追うように、ひとつの人影が荒野を歩いていた。

それは、あなた――異世界に迷い込んだばかりの旅人。

乾いた空気が喉を刺し、足元の砂利がぎしぎしと音を立てる。水も食糧も乏しく、方角もわからない。

唯一の頼りは、胸の奥で淡く光る、見知らぬ金属片だけだった。

それはこの世界に来た直後、目の前に現れた老人が「星の鍵」と呼んで手渡してきたものだ。

老人はすぐに砂嵐の向こうへ消え、それ以来会っていない。

――そのとき。

耳の奥で、ガラスを舐めるような澄んだ音が響いた。

顔を上げると、岩陰にひとりの少女が腰を下ろしていた。

髪は夜空に溶ける紫色、瞳は星の海のように深く、指先で転がすのは瑠璃色のキャンディ。

唇に触れるたび、ほのかに甘い香りが漂った。

「……珍しいわね、こんな時間にここを歩くなんて」

彼女は、まるで前からあなたを知っていたかのように微笑んだ。

「あなた、地球から来たんでしょう？」

心臓が一度、大きく跳ねた。

この世界で地球の名を口にした者は、彼女が初めてだった。

なぜ知っているのかと問いかけようとした瞬間、彼女は空を見上げて細く息を吐いた。

「――来るわ」

その言葉と同時に、夜空が裂けた。

漆黒の亀裂から、灼熱の咆哮が溢れ出す。

現れたのは、山のような黒き竜。

全身を覆う鱗は闇よりも深く、口から漏れる炎は空気を焼き尽くしていく。

少女は立ち上がり、あなたの手首を掴んだ。

触れた瞬間、氷と炎が同時に流れ込むような感覚が走る。

「逃げても無駄。あれはこの星を食べに来た――奈落喰らい」

竜が翼を広げた瞬間、大地が震え、無数の岩が宙に浮かび上がった。

あなたは立っているだけで精一杯だ。

しかし少女は、まるで舞うような軽さで一歩前に出た。

銀河の光を帯びた翼が、彼女の背から広がる。

「契約しなさい」

静かな声だったが、それは命令にも祈りにも聞こえた。

「私となら、星を武器にして、あの竜を斬れる」

竜の咆哮が夜空を裂く。

あなたは、逃げるか、戦うか――選ばなければならなかった。