深窓の令嬢は、王太子殿下に持ち運ばれる

「凄いですね、彼女。天才と言ってもいいかも知れない」

ヴィルヘイムは、少し離れた場所からヴィオラを見ていた。

ヴィオラは机に向かい、真剣に本を読んでいる。机の上には、山積みにされた本が何冊も積み上げらていた。

「あの量をひと月で、読んだのか……」

バーレントは、驚きながらも引いた。

「俺なら絶対、死ぬ……」

「貴方は、昔から勉強嫌いでしたからね」

バーレントはテオドールと歳も近く、ヴィルヘイムにとっては弟の様な存在だった。今でこそ余り訪ねてくる事もなくなったが、昔は毎日の様にヴィルヘイムの部屋へと来ていた。その度に、勉強をする様に促すものの、彼は無視をしていた。故に、たまに訳の分からない間違った単語などを発する……少しお莫迦に育ってしまった。

「彼女は、貴女と違って勉強が好きなようですから。しかも本を読むだけではなく、ちゃんと理解し記憶をしている」

ヴィオラから、勉強を教えて欲しいと頼まれた時、ヴィルヘイムはもっと違う事を想像した。

女性であるヴィオラは、正直深い知識は必要ない。社交の場などで、教養のある人に見せる事が出来るだけの浅いもので十分だ。

男性の話し相手になる際に、相打ちを打てる程度の。

だが蓋を開ければ、ヴィオラは始めから終わりまで全ての事を学ぼうとした。そして事実、それを実行している。

これまで本当に学んでこなかったのかを、疑いたくなる程だ。

今では簡単な国の仕組みを理解し、質疑応答をする事が出来る。

人から得た答えではなく、ヴィオラは自ら考えた答えを導き出していた。

言うだけなら簡単な事だか、これは酷く難しい事だ。

「このままでいけば、1年もしない内に私の知識を超えてしまうかもしれないですね。参りました」

ヴィルヘイムは、感心しながらこれからの事を思案し始めた。

ヴィオラが勉強を初めて、よ月が経つ。

人は知識を得ると自然と話し方や振る舞いも変わっていくものだ。ヴィオラも僅かではあるが、淑女に近づいたように見える。

「ヴィルヘイム様、頼まれていた書類こちらで宜しいですか」

ヴィオラから書類を手渡されたヴィルヘイムは、大まかにそれに目を通す。

「……間違いありません。ありがとうございます、ヴィオラ。いつも雑務ばかりで、申し訳ないです」

その言葉にヴィオラは、安堵の息を吐く。

「いえ、まだ私にはこれくらいしか出来ませんので」

「たった数ヶ月で、これだけの事をこなせる様になれれば十分ですよ。貴女はとても優秀な教え子です」

ヴィルヘイムのお世辞抜きの言葉に、ヴィオラは照れた様に笑みを浮かべた。

この、よ月の間。自分なりに死ぬ物狂いで努力した。少しでも早く成長したくて、頑張った。テオドールは未だ戻らないが、彼が帰ってきた時に彼の力になれる様になりたかった。

フラれてはしまったが、よく考えたら落ち込んでいる場合ではなかった。これまで助けて貰った恩をまだ1度もヴィオラはテオドールに返していない。それなのにも関わらず、このまま彼の前から姿を消すのは人として良くないと気がついた。

彼の元を去るにしても、恩を返してからにしたい。

それ故に、勉強をし知識を身につけようと思い立ったのだ。

「少し、休憩にしましょうか」

ヴィルヘイムは、お茶を中庭へと運ばさせた。こうして、中庭でお茶をするのは日常になっていた。

「今日のお菓子は、新作だそうですよ」

「そうなんですか？」

甘い香りが漂ってきて、ヴィオラの頬は緩む。

「美味しい……ヴィルヘイム様は、お召し上がりにならないんですか？」

「私は今は……」

そこまで言ってヴィルヘイムは黙った。そして、暫くの間がありにっこりと笑みを浮かべてこう言った。

「ヴィオラが、私に食べさせてくれるのでしたら是非食べたいのですが」

「へ……あ、いえ」

ヴィオラは口元を押さえる。中々、長年染み付いた癖は抜けないようだ。

「冗談ですよ」

ヴィルヘイムは、少し意地悪そうに笑った。

「ヴィルヘイム様……」

「ハハッ、すみません。貴女が可愛いからつい」

穏やか雰囲気の2人。社交界では今、ある噂が流れている。

王太子殿下が、ついに婚約者を決めたと。