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――その頃。
アレクサンドルは、暗い森の中をひたすら走っていた。
軟禁とはいえ――見張りの目を掻い潜り、城の外に出られたのは奇跡的な事だった。
正直に言ってしまえば、アレクサンドルはこっそり学園へ向かい、セオドアとオリヴァーに力を借りようかとも思ったのだ。
だがしかし、二人を巻き込めば、彼らを大罪人にしてしまう。悩んだ末、やはり自分だけで行く事にした。
アレクサンドルは王太子として、有り得ない事をしている自覚はある。
けれど。
どうしても、もう一度だけ彼女に――スフィアに会いたかったのだ。スフィアに会えば、媚薬の力などではなく、本当に彼女を愛していると確信が持てる筈だと。
アレクサンドルの目立つ外見は、魔法で変えている。
少し長さのあるカールした金色の髪は、短髪の焦茶色に。鮮やかなエメラルドグリーンの瞳も、普通の茶色にする。
従僕の洗濯してあった服を拝借して、宮廷機関の市井の潜入調査用のニセプレートも持ってきた。
昼間からずっと走り続けている足は、鬱蒼と生えている木々や草で傷つけられ、もう限界に近い。魔獣も何体か倒したが、大物が出てきたらそこまでだ。
所詮、学生のアレクサンドルには、実戦の経験が足りない。
（街中の移動だけなら、どんなに楽だっただろうか）
すぐに見つからないように、敢えて魔獣も住む森を選んだ。
門番が常駐する国境門は無理でも、ここを抜けさえすれば――国の外に出られる。国外追放を言い渡された者は、必ずその門から放り出されるのだ。二度と入る事を許されず。
（追放されたスフィアは、きっと……今ごろ辛い思いをして旅しているに違いない。早く見つけて、私が助けてあげなければ）
そう思い、自分を奮い立たせ更に先に進んだ。
「……けて、……誰か……たすけ……て」
小さな声が、アレクサンドルの耳に入った。
（今のは？）
足を止めて耳を澄ませる。
「……助けてっ」
子供の声だった。
アレクサンドルは、茂みの中から聞こえるその声に、用心深く近づいて行く。
茂みの草をかき分けると、尖った耳と尻尾のある小さな子供が、魔獣用の罠に掛かっていた。
（……亜人か？）
隣国では、亜人を奴隷としている所もあるが、ベネディクト国では奴隷制度は禁止になっている。
（まだ子供だ。助けなければ、魔獣の餌になってしまう……。仕方ない）
アレクサンドルが罠を魔法で解除すると、子供は安心したのか意識を手放した。置いて行くわけにもいかず、アレクサンドルは子供を背負って、また走り出す。
暫く走って、もともと限界だった足と、背中に乗った重さで足が縺れてしまった。
「あっ」と思った時には、急斜面を転がり落ち――意識を失った。
◇◇◇
全身の痛みで、アレクサンドルは目を覚ました。
（ここは……どこだ？）
そこは全く見覚えの無い、ボロボロの小屋の中だった。
痛みの強い足を見ると、薬草の類がぼろ布で巻かれている。多分だが、誰かが手当をしてくたのだ。
ギィギィと床が鳴り、人が近づいて来る気配がした。アレクサンドルは警戒し、すぐに飛び出せるように重心の位置を変える。
開いた扉から、そー……っと子供が顔を覗かせた。
身体を起こしていたアレクサンドルを見ると、ぱあぁっ――と喜びを露わにする。
さっき助けた亜人の子供だった。
「ねえちゃーん！ お兄ちゃんが、起きたよー！」
（……ここは、あの子供の家か？）
助けた子供と、それより少し大きな女の子。二人とも、狼のような耳と尻尾を生やした亜人――いや、獣人だった。
恐る恐るやって来た姉らしき獣人は、アレクサンドルに話しかける。
「弟を助けてくれて、ありがとうございました！ 何かお礼をしたいのですが、私たちは何も持っていなくて……」
「……親は居るのか？」
アレクサンドルの質問に、二人はプルプル首を横に振った。
「父さんは殺されて。母さんは人間に連れて行かれちゃった……。私たちは、ベッドの下に隠れてたから見つからなかったの」
（母親は……やはり、奴隷として連れて行かれたのか）
「そうか。ここはどこだ？」
「弟がいた森を抜けた場所。森の外です」
（ああ、やっとあの森を抜けられたのか……でも、この足だと暫くは動けなさそうだ）
「……お礼など要らぬ。ただ、怪我が治るまでここに居させてくれ」
二人は嬉しそうに笑みを浮かべ、顔を見合わせる。
それから「「もちろんです！！」」と声を揃えて言った。
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