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「——あ！ 白石先輩！」
僕の別れの言葉を遮り、場違いなほど明るい声が、重苦しい空気を破った。
噂のキラキラ王子、王子谷だ。
ここの沈鬱な空気なんて１ミリも感じていないみたいに、パアアアと漫画の効果音がつきそうなくらいの爽やか笑顔で駆け寄ってくる。
「あ、春川先輩。お疲れ様っす！ ちょうどよかった」
「……え？」
「白石さん、渡せました？ 例のやつ」
王子谷はワクワクした顔だった。
白石さんは「もう、タイミング悪いなぁ……」と少しむくれながら、鞄からラッピングされた包みを取り出した。
「……はい、これ」
「え？」
「春川さん。……お誕生日、おめでとうございます！」
——時間が、止まった。今日の日付を、錆びついた頭の中でなぞる。1月20日。
「……あ」
そうだ。今日は、僕の誕生日だった。
土曜日のショックですっかり忘れていたし、そもそもこの歳になると、誕生日なんてただの日常の一部になっていた。祝われることなんて、もう何年もなかった。
「……すっかり、忘れてた」
僕が呟くと、白石さんは眉を寄せた。
「もう……忘れるなんて。自分のこと、もっと大事にしてください！」
その言葉が、凍りついていた心を、一気に溶かしていく。
包みを開けると——。
「……これ、まさか……！？」
僕の好きなスマホゲーム《NIIKO》の限定グッズ。しかも初回特典付き。
「うおおお！」
喜びのあまり思わず声が漏れる。
「っしゃあ！ やっぱ食いついた！ 俺の読み通りっすね！」
「……え？」
「それ、土曜のイベント限定販売で白石さんと朝から並んで、なんとかゲットして……」
彼が語った真実は、こうだった。
白石さんは誕生日プレゼントを僕に内緒で用意しようとしていたこと。
ゲームに詳しくない彼女が、同じゲームのガチ勢である王子谷に協力を仰いだこと。
#独占欲
#ワンナイトラブ
土曜日はデートではなく、グッズ待機列という名の戦場に数時間並んでいただけだったこと。
「……もしかして、王子谷くんと一緒にいるところを見て勘違いしてました？」
「…………」
「ふふ。もしかして、やきもち？」
白石さんが上目遣いで悪戯っぽく笑う。カアアァッ、と全身の血が、一気に逆流した。
──30代にもなって。
勝手に傷ついて、絶望して、若いイケメンに嫉妬していた自分。
穴があったら入りたい。いや、いっそ埋めてくれ。
けれど、恥ずかしさ以上に、安堵と、どうしようもない嬉しさが波のように押し寄せた。
「ちなみに俺、《NIIKO》上位三％ギルドのギルマスやってるんで！」
横で王子谷が得意げに胸を張る。
「ギルマス……！？」
「春川先輩のプレイスキル、絶対うち来るべきっす！ 裏ボス攻略、ずっと人手足りなくて！」
さっきまでのキラキラ王子モードはどこへ行ったのか。
早口で攻略談義を始める姿は、完全にオタクだった。
——キラキラ王子の正体は。
僕と同じ、いや僕以上の“ガチオタク”だったのである。
手の中には、宝物みたいなプレゼント。
目の前には、僕のために奔走してくれた愛しい彼女と、頼れる後輩。
（……この歳になって、こんなふうに誕生日を祝ってもらえる日が来るなんて）
人生最悪になるはずだった誕生日は——
思いやりに満ちた彼女と、頼れるオタク仲間を得た、忘れられない記念日になった。
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