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第七章 学園異世界転移編
【現実世界・都内／警察関係者向け医療施設】
消毒の匂いが、鼻の奥に残っている。
でも――この部屋の空気は、普通の病室より“重い”。
窓の外では、朝の車の音が流れていた。平日。通勤。いつものはずの音。
なのに、ハレルの胸の奥だけが、ずっと警戒したままだ。
ベッドの上で、日下部奏一がゆっくり瞬きをした。
まぶたが上がりきるまで、時間がかかる。目を開けても、焦点が合わない。
「……っ」
喉が鳴る。乾いた音。
ハレルは反射で一歩近づいて、それから止まった。
近づきすぎると、こちらが“確定”してしまう気がして。
枕元の椅子に座っていた木崎が、短く息を吐く。
「起きたな。……無理に喋らなくていい」
口はいつも通り乱暴なのに、声だけが慎重だった。
日下部の視線が、ハレルのほうへ滑ってくる。
その目が、何かを探している。
顔じゃない。名前でもない。もっと“座標”みたいなもの。
「……雲賀……」
日下部の唇がかすかに動いた。
「……匠……さん……」
ハレルの胸が、ひゅっと縮む。
父の名前。
ここで、その言葉が出ると思っていなかった。
「……知ってるのか」
ハレルの声が、自分でも驚くほど低かった。
日下部は、眉間に皺を寄せる。思い出そうとして、痛そうな顔になる。
「直接……じゃない……」
「会社……の、外……で……」
言葉が途切れ、指先がシーツを掴んだ。
「……“外から見てる人”……そう言われた……」
木崎が、鼻で笑う。
「外から見てる人、ね。あの人らしい言い方だ」
ハレルは何も言えなかった。
父の名前が出た事実だけが、胸の奥で熱になる。
その時、部屋の隅のテレビが小さく音を立てた。
ニュースのテロップが流れる。
――世界各地で「現実ではない景色」が目撃される件。
――路地の壁が一瞬、石畳に見えた。
――夜の窓に、知らない塔の影が映った。
画面の中の映像は荒く、誰も決定的な証拠を出せていない。
でも、ハレルは分かる。
“気のせい”で済ませていい段階は、とっくに過ぎている。
木崎がリモコンで音を落とした。
「今日、学校行くんだろ」
「……うん」
「ユナのコア、持ち番は？」
「今日は俺」
ハレルの足元のバッグ。
そこに、ユナのコアカプセルが入っている。
重さは変わらないのに、存在感だけが増していく。
まるで「ここにいる」と主張してくるみたいに。
日下部が、弱い声で言った。
「……気をつけて……」
「……向こうは……若い……のを……」
言い終える前に、日下部は苦しそうに目を閉じた。
木崎がすぐに看護師を呼びに行く。
ハレルは、バッグの肩紐を握りしめた。
（若いのを）
（……実験体）
胸元の主鍵が、ほんの少し熱を持つ。
合図みたいに。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都／解析室】
薄暗い部屋に、青白い光が浮かんでいる。
紙でも石でもない、“数字の板”みたいな表示。
ノノ＝シュタインの前に並ぶそれらは、刻々と形を変えていた。
「……んー、増えてる」
ノノが髪をかき上げる。顔は眠そうなのに、目だけが鋭い。
「一個二個じゃない。波が面で来てる。……嫌な広がり方」
イヤーカフ越しに、リオの声。
『今どこだ？』
『オルタスパイアの片付け中。アデルも一緒』
ノノは軽く頷く。
「王都。解析室。いつもの場所」
言いながら指先を走らせる。数字の粒が組み変わり、“一点”に集まった。
「ねえ、リオ。今、現実側の揺れが急に強くなった。人が集まる場所ほど反応が大きい」
『人が集まる場所……』
「うん。大きい建物。区画がまとまってる。そこが、引っ張られてるみたい」
イヤーカフの向こうで、アデルの声が重なる。
『引っ張られる……誰かが触っている可能性は？』
「高い。たぶん、“実験”の続き。……やめてほしいけど、やってる」
ノノは一拍だけ沈黙して、それから言い足した。
「セラ、聞こえてる？」
空気が少しだけ冷える。
答えは音じゃなく、気配で返ってきた。
ノノは息を吸う。
「じゃあ、こっちも準備する。リオ、アデル。
今のうちに戻れる距離にいて。変化が来たら、たぶん一気に来る」
『分かった』
『私も同意する。こちらも急ぐ』
通話が切れる。
ノノは表示の一点を見つめた。
“そこ”は、まだ名前を持っていない。
でも、間違いなく――次の火種だ。
◆ ◆ ◆
【現実世界・学園／高等部・教室】
チャイムの音が、いつも通りに鳴った。
机の脚が床を擦る音。黒板にチョークが触れる音。
みんなの「おはよう」が、普通に飛び交う。
普通。
普通のはず。
ハレルは、バッグを机の横に置いた。
足で軽く寄せる。誰にも触れさせない距離。
心臓は落ち着かないのに、顔だけは平静を作る。
担任が教卓に立って言った。
「今日は教育実習生の先生を紹介します。
葛原先生、どうぞ」
教室の扉が開く。
スーツ姿の女性が入ってくる。髪は整えられ、表情は柔らかい。
――“そう見える”だけ。
ハレルの背中に、冷たいものが走った。
目が、合った瞬間。
その視線だけが、場違いに鋭い。
「葛原レアです。よろしくお願いします」
教室が軽くざわつく。
美人。大人っぽい。そういう反応。
でも、ハレルには別のものが見えてしまう。
レアは黒板の前で、少しだけ首を傾けた。
そして――にこりと笑った。
「やあ、“ハラル”くん」
空気が、一拍だけ止まった。
誰も気づかない。
気づかないのに、ハレルの耳だけが熱くなる。
（今、わざと――）
“ハレル”じゃない。
“ハラル”。
異世界側で呼ばれた発音。
自分を揺らすための、針みたいな呼び方。
ハレルは笑わなかった。
驚きもしないフリをした。
机の下で、拳を握りしめる。
主鍵が、熱を増す。
じわり。
それは痛みじゃない。
「気づいてるか？」と問われているみたいな熱。
レアが、何事もなかったように視線を外す。
そして、黒板にチョークで文字を書き始めた。
そのチョークの音だけが、やけに大きく聞こえた。
◆ ◆ ◆
【現実世界・学園／中等部・廊下】
昼休み前。
サキは友だちの列の中で、いつも通りに歩いていた。
笑って、頷いて、普通に。
でも、胸の奥が落ち着かない。
理由が説明できない不安が、ずっと薄く張り付いている。
ふと、窓ガラスが小さく鳴った。
風は吹いていない。
なのに、コツ、と。
サキのスマホが、掌の中で震える。
画面が勝手に点いて、一行だけ浮かんだ。
《きょうは、ゆれる》
サキは息を呑む。
すぐに消えた。
でも、消えたほうが怖かった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・学園／高等部・教室】
レアの授業は、妙に“丁寧”だった。
言葉は優しい。説明も分かりやすい。
けれど、ハレルだけは分かる。
――これは授業じゃない。
観察だ。
自分を測られている。
（ユナのコアがここにあること、バレてるのか）
（それとも――生徒のほう？）
窓の外の空が、一瞬だけ揺れた気がした。
陽炎みたいな揺れ。
でも、今日は冬のはずだ。そんな揺れ方をする温度じゃない。
教室の隅で、誰かが「今、見えた？」と小声を漏らす。
すぐに笑いに紛れる。冗談にされる。
ハレルは、笑えない。
バッグに視線を落とし、足でさらに引き寄せた。
その瞬間。
床が――ほんの一拍だけ、沈んだ。
地震の揺れじゃない。
“校舎そのもの”が、別の場所の重さを思い出したみたいな沈み方。
空気に、匂いが混じる。
土。湿った葉。
教室には絶対にない、森の匂い。
ハレルの喉が乾く。
レアが、教卓の前でこちらを見た。
目が合う。
レアは微笑んだまま、口元だけで小さく言う。
「――間に合う？」
声は、誰にも聞こえないくらい小さい。
でも、ハレルの胸には刺さった。
主鍵が、熱く脈打つ。
まるでカウントを始めたみたいに。
ハレルは息を吸い、机の下でスマホを握った。
（木崎さん……）
（ノノ……リオ……アデル……セラ……）
呼びたい名前が、頭の中で渋滞する。
でも今は、声にできない。
チャイムが鳴る直前。
窓の外の空が、もう一度だけ――揺れた。
今度は、揺れの向こうに“緑”が見えた気がした。
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