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【現実世界・学園／高等部・教室】
チャイムが鳴る――はずだった。
けれど音は途中で潰れた。金属が水に沈むみたいに、ぼやけて消える。
次の瞬間、教室の照明が一斉に落ちた。
蛍光灯の白が消え、窓から入る昼の光だけが残る。
「え、停電？」
「マジ？」
誰かが笑いながら言う。いつもの冗談のテンションで。
でも、笑いは続かなかった。
床が、沈む。
“一拍”じゃない。じわり、と、確かに。
まるで校舎全体が、別の地面にゆっくり乗り換えるみたいに。
窓の外の空気が変わった。
匂い――湿った土と、青い葉と、遠くの苔。
ありえない匂いが、教室の中まで入り込んでくる。
ハレルは机の横のバッグへ手を伸ばした。
指が肩紐に触れた瞬間、胸元の主鍵が熱く脈打つ。
（来る……）
ゴン、と鈍い音。
何かが校舎にぶつかったような衝撃が走り、窓ガラスが一斉に鳴った。
生徒たちの悲鳴が重なる。
「うわっ！」
「地震！？」
「違う、これ……揺れ方がおかしい！」
黒板のチョークが床に落ちて砕け、筆箱が滑って転がる。
担任が机に手をついて叫ぶ。
「落ち着け！席につけ！」
その混乱の中心で、葛原レアだけが立っていた。
停電で薄暗い教室の中、彼女の顔は影に半分沈んでいる。
なのに、目だけがはっきり見える。暗闇でも見えてしまう笑み。
「落ち着いて。みんな、座って」
声は教師のそれだ。安心させる声。
でもハレルには分かる。
落ち着かせているんじゃない。状況を“整えている”。
ハレルは立ち上がった。
椅子が床を擦る音が、やけに大きく響く。
「葛原――」
担任が止めようとするより早く、ハレルはレアの前へ出る。
目の前の距離。
その笑みが、さらに薄くなる。
「どういうつもりだ……！」
声が掠れる。怒りで喉が乾く。
「何をしたんだ！！」
教室が一瞬だけ静まった。
生徒の視線が集まり、担任が青ざめる。
「雲賀！やめろ！」
レアは眉ひとつ動かさない。
ただ、ゆっくりと瞬きをして、ハレルの胸元――主鍵を見る。
見ているのは顔じゃない。鍵だ。
「……何の話？」
レアは肩をすくめた。
教師らしい仕草。教師らしい口調。
でも、言葉の端が冷たい。
「停電も揺れも、私のせいだと？」
「とぼけるな。お前がここに来てから――」
言い切る前に、また床が沈んだ。
今度は“揺れ”じゃない。
教室の空気そのものが、ひゅっと薄くなる。
窓の外が、緑に変わった。
青空はある。光も同じ。
でも、見えるものが違う。
校庭のはずの場所に、木がある。
しかも学園の植え込みじゃない。もっと荒い、野生の濃い緑。
「……え？」
誰かの声が震えて漏れた。
「なに、あれ……」
整備されたグラウンドの白線はない。
代わりに草が波打ち、木々が揺れている。
遠くには――石でできた塔みたいな輪郭が、ほんの少しだけ見えた。
（異世界……）
ハレルの背中が冷えた。
何度も見た景色だ。夢でも、境界でも。
でも今は“現実”として窓の外にある。
教室が一気に割れる。
悲鳴、泣き声、椅子を蹴る音。
担任が叫ぶ。
「窓に近づくな！全員、席に――！」
その叫びの中で、レアが小さく息を吐いた。
ハレルにだけ聞こえるくらいの声で。
「……ちゃんと来た」
ハレルの指が勝手に握り締まる。
怒鳴り返したいのに、今は優先がある。
――サキ。中等部。
同じ敷地。別の棟。
無事か。
ハレルはレアを睨みつけたまま、短く言った。
「……後で、絶対に聞く」
レアは笑みを崩さない。
「いいよ。いつでも」
その“いつでも”が、怖かった。
まるで時間がレアの側にあるみたいに。
ハレルはバッグを抱え、教室を飛び出した。
◆ ◆ ◆
【現実世界・学園／連絡通路】
廊下は薄暗い。非常灯もついていない。
窓の外の緑の光だけが廊下を照らし、影が伸びている。
その影が、どこか変だ。
校舎の影じゃない。
木の影が混じっている。
校舎の外に森が本当にある証拠。
ハレルは走る。
階段を駆け下り、連絡通路へ向かう。
途中、胸元の主鍵がまた熱く脈打った。
合図じゃない。
背中の皮膚がピリつく“見られている”感覚。
（セラ……！）
ハレルは息を切らしながら、小声で呼びかける。
「セラ！聞こえるか！」
ネックレスを握り、意識を“向こう”へ投げる。
返事はない。
いつもなら、薄くでも気配が返ってくる。
それが――ゼロだ。
「セラ……！」
もう一度。強く。
だが白いノイズみたいなものが、意識の端で弾けるだけ。
（繋がらない……？）
（なんで――）
サキのスマホが見せていた《外に出ないで》が頭をよぎる。
同じ種類の“誰かの誘導”。
でもセラは違う。セラは橋渡しで、味方だ。
そのセラにすら届かない。
ハレルは走りながら、次の名前を口にする。
「リオ……アデル……ノノ……！」
いつもの“同調”の回路を探す。
けれど返ってくるのは、音にならない空白だけだった。
――まるで、線を切られたみたいに。
最悪の想像が胸に刺さる。
「学園だけ」が丸ごと切り取られた。
こっちと向こうの接続ごと。
背後のどこかでガン、ガン、と音がした。
出入口の封鎖を誰かが叩いている音か。
それとも――外から試されている音か。
森の匂いが濃くなる。
どこかで低い遠吠えが聞こえた。
短く、鋭く、数がいる。
ハレルは歯を食いしばり、走る速度を上げた。
サキのところへ。
今はそれだけだ。
◆ ◆ ◆
【現実世界・学園／中等部・教室】
サキの教室も同じように停電していた。
照明が落ち、ざわめきが広がり、誰かが泣きだす。
窓の外を見た子が声を上げる。
「……木がある！」
「え、校庭のところ、森になってる！」
担任が教室の前に立ち、震える声を押さえつけるように言う。
「みんな！落ち着いて！席に座りなさい！」
「絶対に外に出ない！いいね！」
サキは机の下でスマホを握りしめた。
《外に出ないで》
その一行が、画面に残っている。
怖いのに、正しい気がしてしまう。
その時、教室の扉が勢いよく開いた。
「サキ！」
息を切らしたハレルが立っていた。
サキは立ち上がり、走って兄のほうへ行く。
「お兄ちゃん……！」
ハレルは一瞬、サキの肩に手を置いて確かめる。
生きてる。温かい。ここにいる。
それだけで、胸の奥の何かが少しだけほどけた。
「無事でよかった」
声が少し震える。
担任が怒鳴る。
「勝手に入ってきちゃだめ！」
ハレルは頭を下げる。
「すみません。でも……今、普通じゃない。サキを連れて行きます」
「連れてってどこへ――」
担任の声に答えず、ハレルはサキの手を取る。
その瞬間、校内放送のスピーカーが「ザッ」と音を立てた。
ノイズの向こうに、震える教頭の声。
『全校生徒に通達します。現在、原因不明の停電および外部環境の異常が確認されています』
『全ての出入口を封鎖します。生徒は教室から出ないでください』
『繰り返します。絶対に外に出ないでください』
教室がざわめき、泣き声が増える。
窓際の子が叫んだ。
「外……なんか動いた！」
木の間。緑の向こう。
黒い影が走った気がした。
狼みたいな、でも校庭にいるはずがないもの。
担任がカーテンを引く。
「見ない！」
ハレルはサキに小さく言う。
「行くぞ」
「……うん」
廊下に出た瞬間、森のほうから低い遠吠えが聞こえた。
今度は近い。
封鎖の“理由”が、もう音として届いてくる。
◆ ◆ ◆
【現実世界・警視庁関連施設／監視室】
モニターの列が、いきなりざらついた。
学園の外周カメラ。正門。裏門。通学路。
全部に、同時にノイズが走る。
白い線が斜めに裂け、画面が一瞬“別の色”になる。緑が混じる。
森の緑だ。
城ヶ峰は椅子から立ち上がった。
「……何だ、これ」
オペレーターが顔を青くする。
「学園一帯の映像が……！信号が、歪んで――」
城ヶ峰はモニターを食い入るように見る。
ノイズの奥で、学園の輪郭が揺れている。
建物が揺れているんじゃない。
“画面の中の世界”そのものが、ずれる。
そして――
学園の映像が、途切れた。
一瞬、真っ黒。
次の瞬間、同じ位置のカメラが映したのは――森だった。
校舎がない。校庭がない。
あるのは、見たことのない植物の密度と、湿った影。
「……消えた、のか」
城ヶ峰の声が低く落ちる。
オペレーターが震える声で言う。
「周辺カメラには……異常なノイズの後、景色が……森に」
「……学園だけ、抜けた」
城ヶ峰はすぐに無線を掴む。
「現地班。木崎は？」
◆ ◆ ◆
【現実世界・学園周辺／外周道路】
木崎は、学園の外周フェンス沿いにいた。
取材目的――表向きはそれだ。
最近、学園周辺で目撃されていた不審な動き。
それを追っていた。
手元のカメラを上げた瞬間、地面が鳴った。
轟音。
地震に似ているのに、揺れが“縦”に来る。
空気が押しつぶされるような圧。
「……何だよ、これ」
フェンスの向こう、学園の敷地が揺れる。
いや、揺れるんじゃない。
輪郭が歪む。
空間が、きしむ。
次の瞬間、敷地の中が“白く”なった。
光じゃない。
現実の色が抜けた白。影が薄い白。
木崎は反射でシャッターを切った。
カシャ、という音が妙に遅れて耳に届く。
遅れて届く、という時点で、もう普通じゃない。
白が引く。
すると――そこには、森があった。
学園がない。
校舎も、グラウンドも、体育館も。
広大な敷地いっぱいに、現実では見たことのない緑が広がっている。
木崎の背筋が凍る。
「……は？」
森の奥、中心部。
木々の隙間に、何かの建物が見えた。
石の塊みたいな、古い構造物。
学園の建物じゃない。
そして、森の中から低い唸り声がした。
犬じゃない。狼に近い。
数がいる音。
木崎は一歩下がり、すぐにスマホを出した。
「城ヶ峰……！」
指が震える。だが、声は出た。
「学園が……消えた。今、目の前で。敷地が森に変わった……！」
返事を待つ間にも、森の影が動く。
フェンスの向こう側で、黒いものが走る。
木崎はカメラをもう一度構える。
取材じゃない。証拠だ。
これが現実だと、後で言えるようにするための。
――その瞬間、森の奥で、枝が折れた。
近い。
そして、唸り声が一段低くなる。
木崎は息を吸い、足を止めなかった。
逃げるのではない。
距離を取りながら、目を離さない。
森の中心の“建物”を見失わない。
（学園が……あっちに行った？）
（それとも――あれが、学園を飲み込んだ？）
答えはまだ出ない。
ただ、確かなのはひとつ。
ここから先は、もうニュースの見出しじゃ済まない。
森が、現実に来ている。
そしてその森は――生き物を連れてきている。
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