夢の中の私

その日、父上の書斎に呼ばれた瞬間、嫌な予感がした。

あの部屋に呼ばれて、よい知らせだった試しは一度もない。

重い扉の向こうで、父は淡々と告げた。

「ジェーン、お前の婚約が決まった。相手はギルフォード・ダドリー卿だ」

言葉が理解できなかった。

数拍遅れて、その意味が胸の奥に落ちてきたとき、呼吸がうまくできなくなった。

「……わたくしは、まだ——」

「お前の“まだ”など関係ない。これは国のためだ」

父の声は硬く、私の心を踏みにじるように冷たかった。

その晩、部屋に戻ると、エレノオールが心配そうに迎えてくれた。

彼女の手が私の頬に触れる。

その温もりに、思わず涙があふれた。

「どうなさったのですか、ジェーン様……」

「わたくし……結婚するのですって。知らない方と。愛してもいないのに」

言葉が震えて、喉の奥でつまる。

エレノオールは何も言わず、ただ私を抱きしめた。

それは慰めではなく、共鳴だった。

静かに、耳元で囁くように言った。

「……愛していなくても、心は奪われません。ジェーン様の心は、誰にも渡せません」

その声があまりにも優しくて、

私はもう、抗うことができなかった。

「……ねぇ、エレノオール。

もしわたくしが誰かの妻になっても、あなたは——わたくしを忘れませんか？」

「忘れるものですか。

たとえお嬢様が女王になられても……私はずっと、お傍におります」

そう言って微笑んだ彼女の瞳が、燭台の灯を映して揺れた。

その光景が、後のすべての夜を照らし続けた。