夢の中の私

あの約束から数ヶ月、私が女王になって9日後。

夜の帳が降りると、牢の外から足音がした。

鉄格子越しに見えたのは、見間違えるはずもないあの姿。

「……エレノオール？」

彼女は蝋燭を掲げ、そっと鍵を開けた。

灯りが揺れて、二人の影が壁に重なる。

「本当は、来てはいけないと分かっていました。

でも……貴方に伝えたかったのです」

「伝えたいこと？」

「貴方は生きるべき人だと。

どんな罪であれ、貴方は国を、そして信仰を愛していた。

だから、死んではいけません」

彼女はそう言って、自らの外套を脱いだ。

その下には、私と同じような質素な囚人服。

「……どういうつもり？」

「服を、交換しましょう。わたしは貴方に似ている。髪も、背丈も。

貴方は外へ出て、生きて。——これは、わたしの頼みです」

私は息を呑んだ。

その言葉があまりにも真剣で、涙を堪えるのに必死だった。

「駄目です……！それではあなたが——」

「ええ、分かっています」

「それでも？」

「それでも、お願いです。

わたしの命で、貴方が生きられるなら……この身は惜しくありません」

＿＿＿

遠くで鐘が鳴る。

エレノオールは微笑み、私の頬を撫でた。

「貴方が生きて、どこかの空の下で笑ってくれるなら、それだけでいい」

——それが、彼女の最初で最後の“わがまま”だった。

そして私は、その願いだけは拒めなかった。

「……分かりました。

あなたの頼み、わたくしが必ず果たします」

服を交換し、髪を隠し、最後に指先を握った。

その手は、あの春の日と同じように、少し冷たくて優しかった。

「ありがとう、ジェーン。生きて」

「ありがとう、エレノオール。死なないで——」