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ちょっとちがう桃太郎

第8話 - 雪の日

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3,350文字

2026年08月04日

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庵野

冬だった。

音を吸い込むように雪が降っている。

縁側の屋根はうっすらと白く染まり、積もった雪がときおり小さく崩れては、さらさらと音もなく落ちていく。

外の世界は、すでに輪郭を失っていた。

村の屋根も、木々の枝も、遠くの山の稜線さえも、すべてが白に溶けていく。

月明かりは雲に滲み、淡い銀色の光だけが雪面に反射して、ぼんやりと縁側を照らしていた。

冷たいはずの夜なのに、その光はどこか柔らかく、触れれば壊れてしまいそうな静けさを持っている。

「寒ぅ……」

元貴は縁側で毛布にくるまっていた。

吐いた息が白くほどけて、すぐに夜へ消える。

木の板は冷え切っていて、座っているだけでじわじわと体温を奪っていくのがわかった。

その隣には、涼架が腰を下ろしている。

屋根の端から落ちる雪が、時折ふわりと風に乗って二人の間を通り過ぎていく。

音はない。

ただ、空気だけが動いていた。

真っ赤な長い髪に、雪が静かに積もる。

白の中に混じるその赤は、夜の淡い光を受けてわずかに艶を帯び、まるで雪景色の中に咲いた一輪の花のようだった。

冷たさの中で、そこだけが確かに“生きている色”に見える。

思わず息を呑むほど、静かで、綺麗だった。

「涼ちゃん、頭真っ白になってる」

「……ん？」

涼架がゆっくりと自分の髪に触れる。

指先に触れた雪が、ぱらりと肩へ落ちた。

その音さえも、やけに遠く感じるほど静かだった。

少しだけ雪を見つめてから、涼架は小さく呟く。

「……雪、あんまり好きじゃないかも」

声は夜の冷気に溶けるように低く、淡かった。

元貴は少しだけ目を瞬く。

「珍しいね」

「昔のこと、思い出すから」

その一言で、縁側の空気がわずかに変わった。

風の音が止まったわけでもないのに、世界が一段深く沈んだような静けさになる。

元貴は何も聞かず、ただ毛布を少し広げた。

「こっち、おいで」

「……ん」

涼架がわずかに身を寄せる。

肩が触れた瞬間、冷たさがはっきりと伝わった。

外と同じ温度。

まるで、雪そのものが隣に座っているみたいだった。

それでも不思議と、嫌ではなかった。

しばらく二人は何も話さなかった。

ただ、雪が降っていた。

屋根を撫でる音。

遠くで枝がしなる微かな音。

そして、時折落ちる雪のかすかな気配だけが、世界のすべてだった。

やがて涼架が、小さく口を開く。

「……ボク、小さい頃は山で暮らしてたんだ」

元貴は黙っている。

急かさない。

言葉を挟まない。

ただ、隣にいる。

その沈黙が、今は何よりも優しかった。

「その頃は、人間のこと嫌いじゃなかった」

赤い瞳が、雪の向こうのどこか遠くを見つめる。

「お祭りとか、好きだった」

夜のどこかで、記憶の中の光が揺れる。

提灯の橙色の灯り。

笑い声。

湯気の立つ屋台。

そのすべてが、今の白い世界とはまるで別の季節のようだった。

鬼の子どもだった涼架は、木陰に隠れてそれを見ていた。

あの光の中に入れたら。

あの声の中に混ざれたら。

そんなことばかり考えていた。

「でも、ある日……人間に見つかった」

その言葉と同時に、雪の音が少しだけ遠のいた気がした。

赤い角。

赤い髪。

人とは違う姿。

それだけで、十分だった。

『鬼だ！！』

『化け物！！』

怒鳴り声が、雪山に鋭く突き刺さる。

空気が震える。

白い世界に、恐怖だけが色を持って広がっていく。

石が飛ぶ。

冷えた空気を裂いて、肩に当たる。

額をかすめる。

小さな身体がよろめくたび、雪が舞い上がってはすぐに地面へ落ちた。

「来るな！」

「近寄るな！」

声は遠くからではなく、すぐ目の前から降ってくる。

逃げ場のない音だった。

痛みよりも先に、胸の奥が冷えていく。

痛かった。

だけどそれ以上に。

その目が怖かった。

ただ“恐怖”だけを映す、人間の目。

「……必死で逃げたんだ」

雪の中を。

裸足で。

白い世界に足を取られながら、何度も転び、それでも立ち上がって走った。

息を吸うたびに喉が痛い。

吐くたびに白い霧が散る。

それでも止まれなかった。

「でも、追いかけてきた」

涼架の指先が、わずかに震える。

寒さとは違う震えだった。

「怖くて……嫌で……」

その瞬間。

胸の奥で、何かが弾けた。

音はしなかった。

ただ、世界の温度だけが変わった。

止めようとした。

でも、止まらなかった。

紅い炎が、白い世界を飲み込んだ。

凄まじい轟音。

辺りを全て溶かす熱。

視界を埋め尽くす紅。

雪が一瞬で蒸発していく。

白が消えていく。

気づいたときには。

村は、もうなかった。

家も。

灯りも。

人の声も。

すべてが、静かに消えていた。

ただ、雪だけが降っていた。

何もなかったことにするみたいに。

「……いっぱい壊した」

小さな声だった。

「人も、傷つけた」

雪は変わらず降り続ける。

優しさも、怒りも関係ないまま。

ただ、世界を覆っていく。

涼架は少しだけ笑った。

諦めの形をした笑いだった。

「ボクは悪くないって言うやつもいたけど」

少し間を置いて。

「壊したのは本当だから」

人間が怖かった。

この力が怖かった。

何より、自分が怖かった。

「だから思ったんだ」

赤い瞳が細くなる。

「近づかれる前に、ボクから離れたほうが楽だって」

「怖がらせたほうが…いいって」

「鬼と人間は違うって…見せつけたほうがいいって」

あの日から。

誰かに近づかれるたびに、胸が締め付けられた。

逃げたくなる。

でも逃げられない。

だから。

「鬼だっ！鬼が出た！！」

ほら。

みんな怖がってる。

ボク（鬼）がいるから。

『……そうだ』

『ボクは鬼だ』

震える声を押し殺して、顔を上げる。

初めて。

“鬼らしく”笑った。

怖がられるために。

近づかれないために。

もう誰も傷つけないために。

「それからかな」

涼架は自分の袖を見つめる。

「変な喋り方するようになったの」

“妾”。

“〜じゃ”。

派手な着物。

大きく見せる仕草。

全部。

弱さを隠すための殻だった。

「本当は、普通に話したかったんだけどね」

その笑みは、降りしきる雪よりも静かで、少しだけ冷たかった。

元貴は最後まで何も遮らなかった。

否定しない。

慰めすぎない。

ただ、隣にいる。

その距離が、今の涼架には救いだった。

「……変だよね」

「全然」

即答だった。

涼架が目を瞬く。

「怖かったんでしょ」

「……うん」

「なら、仕方ないじゃん」

「でもボク、人を傷つけた」

「わざと？」

涼架は首を横に振る。

「じゃあ、悪いやつじゃない」

迷いのない声だった。

まっすぐで、温かくて。

その言葉が、胸の奥にゆっくりと沈んでいく。

「元貴って、本当に変な人」

「そう？」

「普通は鬼なんか怖がる」

元貴は少しだけ考えてから、小さく笑った。

「……怖いよ」

涼架の肩が、わずかに揺れる。

「だって涼ちゃん、すっごく強いし」

そして元貴は、まっすぐに涼架を見た。

「でもさ」

「怖いより、好きの方が大きいから」

その一言で。

縁側に積もっていた冷たさが、ほんの少しだけ和らいだ気がした。

救いではない。

過去は消えない。

それでも。

「一緒にいる」

その意味だけは、確かにそこにあった。

「……ねぇ、元貴」

「ん？」

少しだけ迷って。

涼架は、そっと元貴の袖を掴んだ。

昔はできなかった。

誰かに触れることも。

助けを求めることも。

怖かったから。

でも今は。

掴める。

元貴は何も言わない。

振り払わない。

ただ、そこにいる。

その事実が、何よりも温かかった。

「……変な桃太郎」

「よく言われる」

元貴が笑う。

涼架も、少しだけ笑った。

雪はまだ降っていた。

あの夜と同じように。

それでももう、縁側は冷たくなかった。

隣にいる温度が、確かにそこにあったから。

涼架はそっと目を閉じる。

そして、小さく笑った。

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みぅ🤍🥀だよ〜このエピソード、すごくよかった……。涼架の過去が明かされるシーン、胸が締め付けられた。弱さを隠すために「鬼らしく」振る舞ってきたんだね。でも元貴の「怖いより、好きの方が大きい」って言葉が、雪の冷たさを溶かしていくみたいで……。あの縁側の空気、二人だけの温度がちゃんと伝わってきたよ。庵野さんの描く「闇」は、ちゃんと救いへの道筋があるから、読み終わった後に温かい余韻が残るね。続きも静かに待ってるね🌙

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