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悠佑の隣に座った。

しばらく、二人で空を見上げる。

「…なあ」

「ん？」

「俺さ、身体ひとつ動かすんも、気ぃつけなあかんやん」

「うん」

「なんかさ、昔の話って言ったらそうなんやけど、頭張ってたんに、こんなんなって…情けないなって。」

悠佑は俺の手を握った。

「…病気にならなかったら、こんなことにもなんなかったんかなって、最近思う。」

「…喧嘩にしか興味ないような、そんなんになってたんかな。」

悠佑の横顔は、どこか遠くを見るような、どこか寂しかった。

「お前とか」

「うん」

「仲間とか」

「うん」

「…あと、こういう普通の時間とか…。絶対作ろうとか思わなかったもん。」

俺は笑った。

「俺は、昔の悠佑も好きだよ」

「知っとる」

「でも、今の悠佑はもっと好き」

「…なんでやねん」

「だって、今の悠佑は俺と手繋いでくれるし」

「甘えてくれるし」

「甘えてへん」

「今日だって肩にもたれてる」

「…これは疲れとるだけやし」

「うん。そうやね」

悠佑は小さく笑った。

そして、俺の肩に頭を預けた。

「まろ」

「お前も、俺の取り巻きなんかやめて、普通に友達つくったら良いやん。」

自分を突き放すような、寂しそうな笑顔を浮かべていう悠佑。

でも、俺は首を横に振った。

「嫌だ」

「まだ言うんか」

「悠佑の隣がいい」

「ずっと」

悠佑はしばらく黙っていた。

それから、俺の手を引き、指を絡める。

「…一生離さんぞ。」

昔は絶対に言わないようなセリフを言う悠佑。

「うん。いいよ」

「ただし、条件がある」

「なあに？」

「俺がしんどいときは、ちゃんと休ませろ」

「もちろん」

「無理させんな」

「うん」

「お前も無理すんな」

うん、と頷こうとするが、言葉の意味を理解して、目を丸くする。

「…俺も？」

「当たり前やろ」

悠佑はそっぽを向く。

「お前が倒れたら、誰が俺の面倒見るねん」

「俺じゃなくてもいい？」

「は？」

「俺が倒れたら、別の人に頼むん？」

「…………お前やないとやや。」

表情筋が、みるみる緩んでいく。

「悠佑」

「なん」

「大好き」

「知っとる」

「本当に大好き」

「知っとる言うてるやろ」

「世界一好き」

「………俺も」

飲もうとした缶を口の前で止める。

「え？」

「聞こえたやろ」

「もっかい」

「言わん」

「悠佑」

「うっさい」

「お願い」

「………大好き、まろ。」

その瞬間。

俺は悠佑を抱きしめた。

苦しくないように。

驚かせないように。

壊れ物に触れるみたいに、優しく。

悠佑は少しだけ笑って、その背中に腕を回した。

「…ほんま、忠犬やな」

「悠佑の犬だからね」

「きしょ」

「嬉しい？」

「………まあ。」

二人の頭上で、風が吹いた。

悠佑の長い黒髪が揺れる。

かつての金色は、もうほとんど残っていない。

それでも、悠佑は悠佑だった。

誰よりも口が悪くて、誰よりも不器用で。

そして、誰よりも大切な人に愛されていた。

俺は悠佑の手を握る。

「帰ろっか」

「せやな」

「ゆっくり歩こ」

「分かっとる」

「途中で疲れたら言ってね」

「分かっとるって」

「ほんま？」

「…まろ」

「はい」

「好きやで」

俺は足を止めた。

悠佑はいたずらが成功した子どものように笑っている。

「…今のは反則やろ」

「知らんわ」

「帰れんくなった」

「ほな、置いてくで」

「待ってよ」

悠佑を慌てて追いかけると、悠佑は肩越しに振り返って、笑う。

その笑顔を見て、俺も笑った。

昔、獅子尾悠佑は最強だった。

誰にも負けず、誰にも弱みを見せず、ただ前だけを向いていた。

けれど、今は違う。

立ち止まることを覚えた。

誰かに頼ることを覚えた。

弱い自分を、少しだけ許せるようになった。

そして何より。

隣にいる人の手を、離さなくなった。

最強の悠佑が、見ていた空。

あの日、病室の窓から何も考えず、見上げていた空。

けれど今は。

空を見るとき、隣には、まろがいる。

それだけで、世界はずいぶん違って見えた。