｢ふ〜ん…お主が…へぇ〜｣

女らしき者が、不気味な笑みを、浮かべ、何かを理解した、言い方をして。

俺を見つめた。

｢…｣

無言で見上げた。

その俺の行動に、ソレは。

｢見上げるな…図が高いぞ…｣

そう言って。

そいつの、力が発動された。

俺は、いつの間にか。

ひれ伏していた。

｢…あの、神が久しぶりに不死を、与えたから、どんなやつかと思って、見に来たのじゃが…期待はずれじゃったな…｣

俺は、ソレの、発言に。

少し…ムカッと来た。

｢なんだよ…急に……神？…お前、頭でもイッてんのか？｣

そう、俺が返すと。

何故か、視界が、ぐにゃりと曲がった。

｢なっ…｣

首が落ちた。

そして、再生する。

｢がはぁ！？｣

再生した瞬間、俺の体は、悲鳴をあげた。

｢！？｣

ソレも、驚いて…。

驚いた瞬間、笑みを零し。

｢へぇ…まさかね…ふふ｣

気色が悪かった。

体が、さらに斬撃に刻まれる。

｢がはぁ！！｣

体が、盛大にぶっ飛ぶ。

俺は、ソレに、反応出来なかった。

さっきの痛みで、再生が、しにくくなった。

｢なんとか…間に合った…｣

へへっ…と、俺が笑い。

言った。

そう、再生が、間に合った。

｢お主…誰に、喧嘩を売っておるんじゃ？｣

そして、次は。

毬蹴りみたいに… 遊ばれた。

体が中に浮く。

｢がはぁ！｣

痛い。

痛い、痛い、痛い、痛い、痛い、痛い、痛い、痛い、痛い、痛い、痛い、痛い。

｢っ…｣

そして、全力を使い…抜け出した。

俺は、怯えていた。

本能的に。

体の震えが、止まらない。

力の差…。

ここまでの、圧倒的な差は。

初めての経験だった。

｢あぁ…｣

俺は、理解した。

ソレは、圧倒的…

強者

｢…｣

だけど、何処か。

さっきより、優しさが、ある。

まるで、母親が子供を躾ける時の様。

｢母さん…｣

そう、無意識に呟くと。

ソレは、驚く。

｢なんじゃ？急に…｣

その言葉には、動揺が、隠れていた。

｢…いや、なんにもない…俺の、母親は、死んだんだ…｣

そう、俺が自分に、言い聞かせる。

こんな奴が、俺の母親で、あるはずがない。

母親は、怪異になるはずだ。

そうでなければ、おかしい。

あの時、目の前で殺されているのだから。

そして、コイツの、力は。

明らかに、妖怪の類。

しかも、上位クラス級だ。

口裂け女や、テケテケや、竜人や、異世界の入口でも、こいつには…。

勝てない

そう、断言出来る。

これまで、出会って来た。

頭に、覚えている。

最近の怪異達では、絶対に勝てない。

本当に、断言できる。

｢…｣

そして、ソレは、顎に手を当て。

何か、考え事をしていた。

そして、ソレは、俺に言った。

｢お主…我の血が、混じっておる…｣

その言葉に、俺は。

は？と、言ってしまった。

｢お主…さっき、再生したら…痛みが来ただろう？｣

その言葉に、頭を縦に振る。

｢それが、どうしたんだよ…それに、俺が、妖怪の血を引いてるなんて、あるわけがないだろ！！｣

そう、叫ぶが…。

｢いや…私の血に反応しておる…共鳴を感じる…もしかすると、お主は…昔会った人間の子孫かもしれん…」

そう、言われ。

俺は、恐怖と驚きで、体が動かない。

｢まぁ…いい、お主を、1度見逃してやろう…私の血を…分けた人間なのじゃ…家族のような物…助けてやる…｣

そう言って。

ソレは、去ろうとする。

｢なぁ…お前…名前は？｣

そう、俺が聞くと。

｢我か？…我はな…巷では、九尾の狐と、呼ばれておる…名を…」

｢緋鳴玖姫之（ひななくきの）」

｢…緋鳴玖姫之じゃ！覚えておれ！｣

そして、また、微笑み。

｢じゃ、お主も教えるのじゃ！｣

俺も、名乗る。

｢俺は、日暮要だ…覚えとけ…｣

姫之は、言った。

｢次で、最後だ…頂上前で、待っているぞ ｣

姫之は、そう言って、去る。

まるで、さっきもいなかったように。

｢俺は、大妖怪の…血を引く…子孫…｣

そう、呟いて。

俺は、倒れるが。

何故か。

目が覚めると。

事務所に、戻されていた。

多分、姫之が、俺を送ってくれたのだ。

次会うまでは、敵じゃないんだから、今は、お礼を言わないとな。

と心の中で思い。

心の奥の扉に、その思いを、しまい。

2人に、全てを…話した。

ふたりは、少し驚いていた。

だが、二人は、気にしない！と言って。

俺を、避けなかった。

だが、それが、今は…。

心地いい。

嬉しかった。

心の底から…。