紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

アリアの掌の上に、それはあった。

透き通るように透明で

それでいて

どこか温かさを帯びた光を宿している

二粒の〝涙の宝石〟

まるで空の雫が

そのまま結晶化したかのように

儚くも純粋なそれは

静かに彼女の指先の間で揺れていた。

その光は──神秘だった。

この世に数多ある宝玉のなかでも

比類なき価値を持つその結晶は

アリアが涙を流すという奇跡によってしか

生まれない。

かつて、魔女狩りの只中で

嬲られる一族を前に零したそれが

どこからともなく流出し

今も闇市場では天文学的な額で

取引されている。

かつては

王がそのひと雫のために

領土を捨てたという逸話すら残る。

だが──

今、目の前にあるそれは

市場に出回ったどの宝石とも違う。

〝時也を護るために〟

アリアが、自らの意思で涙を流した。

そのためだけに

眉を寄せ、唇を結び

感情すら鈍くなった身体から

懸命に〝二滴〟の奇跡を搾り取った。

彼女の掌にあるそれは

まさしくその〝証〟だった。

「⋯⋯っっ」

時也の喉が震え、声にならぬ息が漏れる。

彼の胸に、何かが広がった。

熱く、眩しく、溢れて止まらないそれは

ただの感動ではなかった。

彼女に赦された、とか。

信頼された、とか。

そんな安っぽい言葉では──

到底、足りなかった。

身体中の神経が総立ちし、指先が震える。

骨の髄まで満ちる、この感情は──

（⋯⋯これは、命よりも、重い）

細胞の一つ一つが

心臓の一拍ごとに叫ぶ。

〝愛されている〟

そう──確かに、自分は。

彼女がその感情を削ってまで

己のために涙を流した。

誰に強いられた訳でもなく

ただ、時也のためだけに。

それを、想像した瞬間──

「⋯⋯ぁ、ああぁあっっ⋯⋯！」

思わず唇から、意味をなさぬ音がこぼれた。

鳶色の瞳が潤み、頬に滲んだ感情の熱が

彼を打ち震わせる。

苦しくて、どうしようもないのに。

でも、どうしてだろう──

「⋯⋯アリア、さん⋯⋯っ」

震える声で、その名を呼ぶ。

彼女は何も言わない。

ただ、彼の隣に静かに在る。

だが、その沈黙こそが

何よりも雄弁だった。

時也の中で、レイチェルのあの絶叫が蘇る。

二階から響いた、魂が爆ぜるような悲鳴。

（⋯⋯これが

レイチェルさんが仰っていた⋯⋯

〝魂の雄叫び〟）

（はい⋯⋯理解いたしました。

完全に、身を以て！！）

きっと、信仰の魔女の転生者の者も

何かに、誰かに、強く強く心を打たれて──

あの声を上げられたのだ。

その瞬間、胸がまた一段と熱を帯びる。

もう涙が溢れてしまいそうだった。

だが、零したくなかった。

アリアがようやく搾り出してくれた宝石に

涙で応えたくない。

今はただ、この幸福を

全身で感じていたかった。

「⋯⋯ありがとうございます、アリアさん」

その声は震えていた。

それでも

時也は誓うように、優しく微笑んだ。

─この命を、あなたのすべてに捧げます─

その想いが

言葉にせずとも、彼の全身から溢れていた。

時也が、そっと指を動かす。

風もない室内に

ふわりと現れる桜の花弁──

それはまるで

彼の想いに応えるように空中から滑り落ちる

宙に揺蕩うそれを

彼は極めて丁寧に

指先で捧げ持つように掴む。

その掌の中心に、アリアの

〝涙の宝石〟を一粒、静かに載せた。

すると──

花弁はまるで意志を持つかのように

ひらりと身を捩りながら動き出す。

花弁の端がするすると巻き上がり

宝石を包むように台座を形作っていく。

儚げな桜の花弁は

やがてその柔らかさを保ったまま

しっかりと宝石を抱き

耳に刺せるほどに繊細な針へと変化した。

時也の掌に浮かぶ

それはもう花ではなかった。

─アリアの涙を抱いた

世界にひとつだけの耳飾り─

美しさとは

この瞬間を指すのだろうとさえ思えた。

時也はそれを

再び深く両手に包み込むようにし

ベッドの隣に横たわるアリアへと

恭しく差し出した。

「では、アリアさん⋯⋯」

息を呑むほど静かな声だった。

「僕の耳に、刺していただいても⋯⋯

よろしいですか？」

その言葉に、アリアの睫毛が一度

ゆっくりと伏せられた。

何も言葉を返さず

彼女は細い指先で耳飾りを受け取る。

アリアの指は

触れるだけで壊れてしまいそうなそれを

完璧な確信で扱っていた。

慣れているわけではない。

それでも、まるで千年も前から

それを作る瞬間を待ち続けていたかのように

迷いはなかった。

時也の頭が

彼女の膝へと自然に傾けられた。

深紅の瞳が、静かに彼の耳朶を見つめる。

一切の感情が見えないその瞳が

なぜか時也には〝慈しみ〟にすら感じられた

──チクッ

一瞬の痛みとともに

桜の耳飾りが、右の耳に差し込まれる。

すぐに、同じ動作で、左にも。

時也は

まるで胸の中心に小さな花が咲いたような

そんな感覚に包まれた。

その感触は〝痛み〟ではなかった。

それは、〝祝福〟だった。

──それは、耳飾りとしての装飾ではない。

身に宿す〝護り〟であり

アリアの〝意志〟であり

なによりも〝愛〟の証だった。

「⋯⋯ありがとうございました。

アリアさん」

その呟きは、ほとんど声にならなかった。

だが、それでも、アリアには届いていた。

返事は、ない。

けれど──

その無言こそが、確かに今

彼女が受け入れている証だった。