「偶然ですね、紫音さん。このマンションにお知り合いでも？」

城咲は植木鉢を胸に抱えながらいつもの笑顔を向けた。

「……どうして、ここに……？」

声が掠れる。

もっと他に言うべきことがあるはずなのに、紫音の口をついて出た言葉は、疑問だった。

「あ、僕ですか？実はこのマンションの植物インテリア全般を任されていまして。エントランスからーーのろーーーで、季節ーーせた花ーー葉植物をーーーー。ちなみに、うちのマンションのーーーだっー、僕がーーーぶーー」

質問したくせに彼の言葉は途中から耳に入ってこなかった。

（先輩は……！？）

紫音は城咲の背後を見つめた。

右。

左。

(いない……？)

「……城咲さん！」

叫ぶと、

「あ、はい？」

話を中断された城咲は間の抜けた声を出した。

「助けてください……！！」

紫音は城咲の植木鉢を抱えた腕にしがみ付いた。

「追われているの……！助けてください！！」

「え……？」

植木鉢を少し下ろした城咲がやっと紫音の身体を見下ろす。

「……！！」

そして紫音の白い脚の間を伝う、どす黒い赤色の液体に目を見開く。

城咲は黙ってその場に植木鉢を脇に置き、代わりに腕の中に紫音を包んだ。

「……」

今度は城咲が静かに右を向いて、やがて慎重に左を向く。

他人の声は聞こえない。

人の気配も感じない。

（……追って……きてない？）

紫音が城咲の腕の脇から覗き込むと、

ーーキイ。

非常階段の扉が、僅かに開いた。

(…………来た！)

「……い……あ……」

知らせたいのに声にならない。

しかし城咲はその気配を感じ取り、素早く振り返ると、着ていた薄手のジャケットを脱ぎ、それを紫音の頭から被せた。

「目をーー瞑っていてください」

城咲は静かに言った。

「僕の車へ」

城咲は言葉少なに言うと、紫音を後ろから支えるようにして歩き出した。

痛い身体が、

震える足が、

前に進む。

温かい体温が、

ワイシャツを通して背中に伝わってくる。

紫音は目を閉じたまま、城咲が導くままに進んだ。

ドアが開く。

車の走る音。

鳥の鳴く声。

信号機のメロディ。

街の喧騒が紫音を包む。

ファンファン。

上品なクラクション音につられて紫音が目を開けると、そこにはシルバーのSUV型ベンツが停まっていた。

導かれるまま助手席に乗り込むと、彼はバタンとドアを閉め振り返った。

「……！」

紫音もサイドミラーで確認する。

追ってはーーーこない。

正面から左ハンドルの運転席に回り込んだ城咲が、シートに身体を滑り込ませキーを回す。

「とにかく出しましょう」

城咲は静かに言うと、方向転換を行うために、助手席のシートに軽く肘をかけ、後ろを振り返りながら車をバックさせた。

そのとき―――。

バンッ！！！！

物凄い音がして、城咲は慌ててブレーキを踏み込んだ。

前後に1回、揺さぶられるように大きく傾いた車体。

紫音と城咲が振り返ると、バッグガラスに張り付く2つの手があった。

「……きた！」

涙目で見つめる紫音を城咲は見つめた。

「紫音さん。できればダッシュボードに手をついて、肘で突っ張っていてください」

シートベルトを締める城咲に頷きながら、紫音はダッシュボードに手をついた。

城咲がギアを切り替えドライブに入れると、車はぐいと前へ進んだ。

「………！！」

もう一度振り返る。

「いや……！！」

そこには両手に抱えきれないほどの花束を抱えた、深雪が立っていた。

青ざめた顔。

見開いた眼。

それなのに口元はなぜか笑っている。

「逃げて！！逃げて逃げてぇ！城咲さん……！」

泣きながら割れる声で叫ぶ。

「……っ！」

城咲はバックミラーでその姿を確認すると、一気にアクセルを踏み込んだ。

キキキと高い音を響かせながら、車体が道路に出た。

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右手に見えるファミリーレストランを通過する。

真帆とも訪れたことがある店。専門学校のすぐそばだ。

コンビニエンスストア、

市の水道局、

バス停、

公園。

手をつなぐ家族連れ、

日傘をさした老夫婦、

自転車に乗った女子高生。

見慣れた町の風景と、道行く人々の日常が、少しずつ恐怖に固まった紫音の心を融解していく。

「…………」

深雪は遠ざかっていくマンションを振り返った。

花束を持った深雪が、張り付いた微笑を讃えたまま、まだそこに立っているような気がした。