恋は秘密のその先に

「おい」

地の底から響くような冷たい声が聞こえてきて、真里亜はハッと目を覚ます。

「お前、さては寝てたな」

顔を上げると副社長が、氷のように冷ややかな目を向けていた。

「いえ、まさかそんな」

咳払いをして、慌てて真里亜はパソコンに向き直る。

時刻は23時を過ぎていた。

21時から始まった海外とのオンラインミーティングは、まさかの2時間超え。

初めの1時間は集中していた真里亜も、だんだん睡魔に襲われて意識が何度か飛んでいた。

聞こえてくる会話は全て英語。

今の真里亜にとっては、子守唄のようだった。

(あー、眠いよう。夜更かしはお肌にも良くないよう)

手の甲をつねりながら必死で眠気と戦う。

(早く帰ってお風呂に入りたいー。ふかふかのお布団にボフッて飛び込みたいー。ふかふかの…ふかふか…)

「おいっ！！」

再び耳を突き抜ける副社長の恐ろしい声に、真里亜の身体がビクッと反応する。

「居眠りするなら帰れ」

「あ、いえ、すみません」

「聞こえなかったのか？帰れと言ったんだ」

「いえ、まだミーティングは終わってませんし…」

すると副社長は、小動物なら金縛りにさせられるのではないかと思う程、鋭く突き刺す視線を真里亜に向けて言い放った。

「仕事の邪魔だ。出て行け」

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「うっうっ、ぐすん。酷いよー。怖かったよー。私、親にもあんなに睨まれたことないのに。もし私がリスだったら、口から泡吹いて気絶してたかもしれないよー」

まるで追い出されるように会社を出ると、真里亜は涙が溢れて止まらなくなった。

人影もまばらな夜道を歩きながら、ゴシゴシと涙を拭う。

「あんな大魔王みたいな人とは、同じ空間にいられない！やっぱりAI秘書子ちゃんじゃなきゃ、無理だよ」

ブツブツ言いながら自宅マンションに辿り着くと、そのままボフッとベッドに飛び込む。

「あー！夢にまで見たふかふかお布団。気持ちいい…」

そしてそのまま、真里亜は深い眠りに落ちていった。

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「ギャー！もう7時半！」

いつの間にか眠ってしまった次の日は、大抵寝坊するものだ。

真里亜は、とにかく慌ててシャワーを浴びると、大急ぎで着替えて軽くメイクをしてから部屋を飛び出した。

「あーもう！今後の身の振り方を考えたかったのに、そんな暇もない！」

駅までダッシュして、なんとかいつもの電車に乗り込む。

(朝ご飯抜きか…。こっそりデスクに忍ばせてあるゼリーとお菓子で凌ごう)

吊り革に掴まりながら、早くも気が重くなる。

会社に着き副社長室の前まで来ると、よし！と気合いを入れてからドアをノックして入った。

「おはようございます…って、あら？」

いつも目に飛び込んでくる鬼軍曹の姿が見えない。

「え？どうしたのかしら」

もう一度時計を確認すると、8時半ちょうど。

いつもなら、既に出社してデスクワークをしているはずだった。

席を外しているだけかと思ったが、きちんと整えられた副社長のデスクは、ノートパソコンも閉じられたままだ。

「まだ出社してないの？珍しいな」

すると、コンコンとノックの音がして真里亜は、はいと返事をする。

入って来たのは、住谷だった。

「おはようございます、阿部さん」

「おはようございます。あの、副社長がまだいらっしゃってないようなんですけど。住谷さん、何かご存知ですか？」

「ああ、今起こしてきます」

は？と固まる真里亜を尻目に、住谷は部屋の壁にあるドアをノックした。

「文哉、入るぞ」

そう言ってから、ガチャッとドアを開けて入って行く。

(え、ここってそう言えば、副社長のプライベートルームに繋がってるんだっけ。なるほど、寝泊まり出来るようになってるのね)

開いたままのドアから少しだけ中を覗き見ると、まるでホテルのようなラグジュアリーな雰囲気の部屋が広がっていた。

ソファや、大きなベッドも少し見える。

「おい、起きろ文哉。朝だぞ」

「んー…、もう少しだけ」

かすかに聞こえてきた会話に、真里亜は背中がゾワッとする。

(えっ！！今の声、まさか鬼軍曹の？)

甘ったるく恋人に呟くような声色に、真里亜は顎が外れそうになる。

(う、嘘でしょ？あんな声であんなセリフを…)

「ほら、文哉！いい加減起きろ！」

「んー、分かったよ」

「シャワー浴びてから来いよ。朝食用意しとくから」

「ああ。サンキュー、|智史《さとし》」

住谷がこちらに向かってくる気配がして、真里亜は慌てて自分のデスクに戻る。

「阿部さん」

「はははいっ！」

「副社長、もうすぐ来ると思います。コーヒーをお願いしてもいいですか？」

「はいっ！喜んで！」

「お願いします。私は朝食を買って来ますので」

「了解であります！行ってらっしゃいませ！」

立ち上がって住谷を見送ったあと、真里亜はまだドキドキとしたままの胸に手をやる。

(ちょ、ちょっと待って。さっきの二人のやり取り、もうまさに恋人同士って感じだったわよね)

もしかしてあの二人って、そういう…？

(そうか、なるほど。色んな愛の形があるものね。だからかー、この間の住谷さんの言葉。ものすごく副社長のことを思いやっていたものね)

うんうんと、真里亜は大きく頷く。

(副社長の女嫌いも、そういうことだったのね。なんだー。それならそうと話してくれたら良かったのに)

事情が分かれば、副社長に対する敵対心も消えていた。

(そっかそっか。だったら私は二人を応援しよう！)

うん、と真里亜は拳を握りしめて頷いた。

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「それでは、本日のご予定をお伝えいたします」

あのあと、パリッとしたスーツ姿で何事もなかったかのように副社長が現れ、いつものように朝の業務連絡が行われる。

「まず9時半から社長との会談、そしてそのまま役員の方々とランチミーティングを行います。13時からは取り引き先の訪問が2件…」

タブレットを手に話す住谷と、黙ってパソコンを操作している副社長を、真里亜は代わる代わる見比べてしまう。

(お二人とも、今どんな気持ちなんだろう。いいなー、愛する人と毎日一緒に仕事が出来るなんて。会社に行くのもちっとも苦痛じゃないわよね。羨ましい)

「…阿部さん？」

ふいに住谷に呼ばれて、真里亜はハッと我に返る。

「あ、は、はい！」

「どうかしましたか？」

「え、いえ、何も」

「そうですか？なんだか心ここにあらずって感じでしたけど」

「あ、すみません。少し考え事をしてしまって…。えっと、予定は変更なしですよね？」

すると、不機嫌そうな副社長の声がした。

「仕事に身が入らないなら、ここにいても意味がない。帰ってくれ」

う…、と真里亜が言葉に詰まると、住谷が咎めるように副社長を振り返った。

「そのような言い方は、いかがなものかと思いますが」

「どこがだ。当然のことを言ったまでだ」

「相手の気持ちになってください。言われた方は傷つきますよ。ましてや阿部さんは女性ですし、もう少し優しく…」

「いえ！あの、副社長のおっしゃる通りです」

慌てて真里亜が口を挟むと、阿部さん？と、住谷が訝しげに振り向く。

「私が悪かったんです。ですから、どうかケンカしないでください。私のせいでお二人の仲が悪くなるなんて、申し訳なくて…」

小さくなる真里亜に、住谷は、ん？と首をひねる。

「とにかく！あの、申し訳ありませんでした。以後、気をつけます。では郵便物のチェックをして来ますね」

真里亜は立ち上がると、そそくさと部屋をあとにした。

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真里亜が出て行き、部屋はシーンと静まり返る。

カタカタとパソコンのキーボードを叩く小さな音がする中、やがて住谷はため息をついた。

「なあ、文哉」

「なんだよ、仕事中に」

「お前さ、いい加減にしないと、この先誰もお前についてくれなくなるぞ」

「は？何の話だ？」

「秘書だよ。いや、この世の女性全員か」

はあ？と、文哉は手を止めて住谷を見る。

「一体、何が言いたいんだ？智史」

「お前、今ついてくれてるあの子、何人目か知ってるか？」

「何人目って、秘書が？あー、そう言えば以前と人が代わってるな。いつ代わったんだ？」

住谷はまた大きなため息をついて、ソファに座り込んだ。

しばらくじっと考えてから、ゆっくりと口を開く。

「文哉。俺はさ、子どもの頃からお前のことを知ってる。まだ高校生だったお前が、赤字で潰れかけたこの会社を救ったこともな」

急に何の話だ？とばかりに、文哉は怪訝な面持ちで住谷を見る。

「お前はあの時、コンピュータテクノロジーやITについて必死で勉強して、社長である親父さんにアドバイスし続けた。それでこの会社は倒産を免れた。副社長に就任する前から、いや、お前は入社する前からずっとこの会社を支えてきたんだ。それは確かな事実だ。でもな、文哉」

住谷は身を乗り出して、真っ直ぐに文哉を見る。

「いつまでもこのままではだめだ。ワンマンなやり方は、必ず会社をだめにする。小さな会社ならまだしも、ここまで大きくなったんだ。もうお前一人の考えで動かすのは危険だ。もっと周りのスタッフに頼り、そしてお前自身も頼られる存在にならなければ。言ってる意味、分かるか？」

文哉は、ゆっくりと頷く。

客観的に考えてみれば、確かにその通りだ。

自分は知らず知らずのうちに、最も自分がなりたくないと思っていた、頭の固い単なる頑固親父になろうとしていた。

「そうだな、お前の言う通りだ。俺は今まで周りに相談せず、何でも一人で進めてきた。このままだとだめな人間になる」

「ああ。それにお前はいずれトップに立つ人間だ。周りからの人望も厚くなければいけない。足元をすくわれない為にもな」

「分かった。肝に銘じるよ、約束する。智史、ありがとう。お前だけが俺をちゃんと叱ってくれる」

すると住谷は、ふっと柔らかい笑顔を浮かべた。

「いや、俺なんかの言葉を素直に受け取ってくれてありがとう。俺の方こそお前に感謝している」

二人はまるで子どもの頃のように、飾らない表情で微笑み合う。

「文哉。まずはさ、周りに少し目を向けてみろ。相手の様子をよくうかがうんだ。それだけでも見えてくるものが変わるぞ」

住谷の言葉に、文哉はしっかりと頷いた。

---

「どうぞ」

真里亜が文哉のデスクにコーヒーを置いてから、自分の席に戻って行く。

文哉は顔を上げてその姿を目で追った。

あのあと、郵便物を抱えて真里亜が部屋に入って来ると、それでは失礼いたしますと頭を下げて、住谷が出て行った。

(周りに少し目を向けろ、か)

住谷のセリフを思い出し、文哉はまず真里亜の様子をうかがってみた。

(そう言えば、彼女はいつからここに配属されたんだっけ？確か、この間の企業懇親会にはいたような気がする…)

そう思いながら、淹れてもらったばかりのコーヒーを口にする。

(うん、美味しい)

すぐさまふた口目も口にすると、ふと、こちらを見て微笑んでいる真里亜の視線に気づいた。

目が合うと、真里亜は慌てて笑みを消してうつむく。

(ん？どうしたんだ？)

不思議に思いながらも、美味しくてついコーヒーを半分ほど一気に飲んでしまった。

(コーヒーをこんなに美味しく淹れてくれる秘書も、彼女が初めてなんじゃないか)

そう思いながらパソコンを操作し、秘書課の名簿ファイルを開いてみた。

(彼女は確か…、そうだ、智史が阿部さんって呼んでたな。阿部、阿部…って、ええ？！)

何度も見返してみるが、秘書課のファイルに阿部という名前も、真里亜の顔写真も見当たらない。

(どういうことだ？一体彼女は…)

視線を上げてチラリと真里亜を見る。

パソコンに向かって作業している様子は、特に変わったところはない。

(何者なんだ？いつからここに？)

文哉は意を決して立ち上がると、部屋のドアに向かった。

すると真里亜も立ち上がる。

「え？！」

思わず声を洩らして足を止めると、真里亜も驚いたように目をパチクリさせている。

(そ、そうか。俺が出て行く時は、いつも立ち上がってお辞儀をしてくれていたっけ)

普段気にも留めていなかったことを、改めて認識する。

「あ、えっと…。すぐ戻る」

「はい、かしこまりました」

こんなふうに声をかけるのも、恐らくこれが初めてだ。

というより、なぜ今までそうしなかったんだ？

そんなことを思いつつ、部屋を出て廊下の端まで来ると住谷に電話をかける。

プライベートの番号にかけたせいか、住谷は意外そうな声で電話口に出た。

「お？どうした、仕事中に。サボりか？」

「違うんだ！聞いてくれ、智史」

「ん？なんだ、どうした？」

切羽詰まった文哉の口調に、住谷も声を潜める。

「あのな、お前に言われて、俺も秘書にもっと目を向けようと思ったんだ。そしたらさ…」

「うん、どうした？」

「彼女、存在しないんだよ！」

…は？と、住谷のひっくり返った声がした。

「お前、何を言ってるんだ？」

「だから、いないんだよ！秘書課にあの子は存在しない。何度も名簿を確認したけど、阿部って名前もなければ、顔写真もない。智史、もしかして彼女は…」

ゴクリと唾を飲み込んでから、文哉は声を落として訴えた。

「産業スパイかもしれない」

シーン…と電話の向こうが静まり返る。

それもそうだろう、自分だって信じ難い。

だが、そうとしか考えられない。

するといきなり、住谷の大きな笑い声が耳元で響いた。

「あっははは！お前、おもしれーな。最高に笑える。ははは！」

「ちょっ…智史！何がおかしいんだ。笑ってる場合か？名簿に存在しない人物が、副社長秘書なんて…。会社の一大事じゃないか」

「そうだよなあ。そりゃ、一大事だ。てーへんだー！」

「どうするんだよ！もしかしたら、既に重要な情報を流されてるかもしれないんだぞ？」

「うわー、それはいかんな。副社長！何か手を打ってくださいよ」

「それはもちろんそうするが。お前も手伝ってくれよ？何か分かったらすぐに知らせてくれ」

「御意！」

「頼むぞ、おい」

「お任せくだされ！」

電話を切ったあとも、しばらく住谷は笑い続けていた。

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「副社長。そろそろ社長との会談のお時間です」

「ん？ああ、分かった」

真里亜に声をかけられ、文哉はパソコンをシャットダウンしてから立ち上がる。

ジャケットを広げてくれている真里亜に、ありがとうと礼を言って腕を通すと、真里亜は大きな瞳を更に見開いてじっと見つめてきた。

「え、何か？」

用心しながら文哉が尋ねると、真里亜は、

「いえ、何でもありません」と視線を落とす。

(どうしたんだろう？彼女の一挙手一投足が気になる)

文哉は、常に真里亜の様子を気にかけるようになっていた。

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「失礼いたします」

「おお、文哉か。まあ、座りなさい」

「はい」

社長室に入り、促されてソファに座ると、社長秘書がコーヒーを出してくれた。

普通に美味しいが、真里亜が淹れてくれるコーヒー程の美味しさはない。

「どうだ？最近の様子は」

「はい。概ね上手く運んでいるかと」

一つ気がかりがあると言えばあるのだが、と、文哉はチラリと真里亜を見る。

真里亜は胸にタブレットと書類を抱えて、壁際に控えていた。

「そうか。では今日は、北野社長との件を詰めていこう」

「はい」

社長の言葉に文哉が返事をすると、真里亜がスッと近くに歩み寄り、書類をテーブルに置く。

「こちらが、会食の際に先方から頂いた書類です。吸収合併する予定の企業とその後の展望、そして海外事業についても書かれています」

文哉が説明すると、社長は頷いて書類に目を通す。

その後も話の流れに合わせて、真里亜は必要な資料をサッとテーブルに置いてくれる。

(こんなにやりやすかったんだな。今まで気づかなかった)

社長と話をしながら、文哉は心の片隅で真里亜の仕事ぶりに感心していた。

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「副社長。その後、何か分かりましたか？」

22時になり、ひっそりと静まり返った部屋に住谷が入って来た。

真里亜は既に、20時には帰宅させていた。

「いや、それが何も。今日一日、注意深く見ていたんだがな」

文哉は、デスクに両腕を載せて思い返す。

「彼女の仕事ぶりは大したものだ。いつも隅に控えていながら、絶妙なタイミングで必要な書類を差し出してくれる。しかもきちんとまとめられた、完璧な資料を。時間の管理もしっかりしているし、とにかく細やかにフォローしてくれる。やはり産業スパイともなると、かなりのスキルを身につけているものなんだな」

「なるほど」

下を向いて肩を震わせながら、住谷が神妙に頷く。

「それで？副社長は彼女を一体どうするおつもりで？」

「うーん…。彼女の狙いがはっきり分かるまでは、様子を見るしかない。幸い向こうも、スパイだと俺に気づかれているとは思っていないみたいだし」

「そうですか。かしこまりました。私も今後の様子を楽しく…、いえ、注意深く見守っていきます」

「ああ、頼む。俺もなるべく彼女から目を離さないようにする」

「おおー、それはよろしいですね」

声が弾みそうになるのを必死で堪え、住谷は大きく頷いてみせた。