カエルが運ぶ恋

最終話「ヒーローインタビュー」

秋の澄んだ空の下。リーグ優勝がかかった最終戦、

ハヤブサは1点ビハインドで迎えた9回裏、2アウトランナー2塁。

バッターボックスには、背番号33――小郷健斗。

スタンドには、りなの姿。

手の中には、キューがそっと寄り添っていた。

「おい、りな。ここが、恋のクライマックスだぞ。泣くなよ？」

「泣かないよ……けど、胸がぎゅってなる」

球場中に応援歌が響き渡る。

> 「栄光つかむために　 」

ピッチャーの投じた初球――ストライク。

小郷はバットを構え直す。

ふと、頭をよぎる。

（ここで打てたら、言おう。りなに。俺の言葉で）

2球目――

フルスイング。

乾いた音とともに、白球は高く、高く舞い上がり――

センターバックスクリーン直撃の、逆転サヨナラホームラン！

球場が割れるような歓声に包まれ、

仲間に迎えられながらホームインした小郷は、

胸を叩き、空を指差した。

（見ててくれたか、りな）

そして、グラウンドの中央。

ヒーローインタビューのマイクが向けられる。

「今日のヒーロー、小郷健斗選手です！」

歓声が沸き起こる中、インタビュアーが尋ねる。

「今シーズンは小郷選手に取って辛いシーズンでした」

「そのシーズンの辛さを払拭する。劇的な一発でした。今の気持ちを聞かせてください」

「……最高の瞬間です。でも、このホームランは俺だけじゃない。

ずっと支えてくれた　監督やコーチ、スタッフ、そしてどんな時もスタンドから声援をくれたファンの皆さん　そしてもう1人この場を借りて伝えたい人がいます」

スタンドで見守るりな。

カメラが、彼女を映していた。

「りな――」

小郷は、照れも迷いも捨てて、はっきりと叫んだ。

「君に会ってから、もう一度野球が好きになった。

君がくれた言葉が、俺のバットを動かしてくれた。

……だから、これからも俺のそばにいてください。

結婚、しよう」

球場がどよめき、そして大歓声に包まれた。

りなは涙をこらえながら、大きくうなずいた。

その夜、りなの部屋。

キューがしみじみと言った。

「いやぁ、恋って、ほんとに、すごいな」

ハチもテレビの前で、尻尾を振りながら「わん」と鳴いた。

恋が生まれたのは、カエルの一声から。

でも、それを育てたのはふたりの“心”だった。

🐸 ― 完 ―

『カエルが運ぶ恋』