春が過ぎ、夏の風が町を包む頃。
秘密基地は、相変わらず七人と花純の笑い声でいっぱいだった。けれど、その中にはほんの少しのざわめきが混じるようになっていた。
――花純が誰に一番笑顔を向けているのか。
――花純は誰と一緒にいると一番楽しそうなのか。
そんなことを、無邪気なはずの少年たちは気にし始めていた。
高嗣：「ねぇ、今日さ。花純ちゃん、裕太と話してる時、めっちゃ笑ってたよな？」
二階堂がふいに口にすると、みんなの動きが止まった。
裕太：「べ、別に……俺は普通に話してただけだし！」
裕太が焦って言い返す。
俊哉：「でもでも！ 俺のギャグでも笑ってくれてたもん！」
と宮田が負けじと声を張り上げる。
健永：「俺のマジックのときだって！」
と千賀が続く。
太輔：「いや、歌ってる時が一番楽しそうだっただろ」
と藤ヶ谷がぼそっと言うと、宏光が
宏光：「お前もかよ」
とため息をついた。
渉はそんな様子を横で見ていて、肩をすくめた。
渉：「……これ、誰が一番好きか勝負になってんじゃん。」
子どもたちの心の奥に芽生えた感情は、まだはっきりした恋ではない。けれど、それは確かに「嫉妬」だった。
その日の夕方。
秘密基地で遊んでいると、宮田が唐突に言った。
俊哉：「ねぇ！ じゃあさ、今から“告白ごっこ”しよう！」
高嗣：「はぁ？ なんだそれ」
と二階堂。
俊哉：「ほら、順番に花純ちゃんに告白して、誰が一番うまく言えるか！」
と宮田は胸を張る。
突然の提案に、花純は困惑して
花純：「えっ、やだよ……」
と首を振った。
けれど七人の勢いに押され、結局「ごっこだから」と渋々うなずいた。
トップバッターは千賀。
健永：「俺、カスミちゃんのこと……その、笑ってるとかわいいなって思う。だから、ずっと一緒にいたい」
言った途端に顔が真っ赤になり、周りが大笑いした。
二階堂はふざけて
高嗣：「俺と付き合え！ 今日から！」
と叫び、花純は吹き出してしまう。
渉：「ダメだろ、それ！」
と渉がツッコミを入れた。
藤ヶ谷は意外にも真面目に
太輔：「花純ちゃんの歌声、好きだよ。俺の隣で歌ってほしい」
と低い声で囁き、花純は耳まで赤くなる。
宮田は
俊哉：「俺と結婚して、毎日アニメ見よう！」
と全力で笑わせにいった。
宏光は
宏光：「……君が笑ってると、俺まで楽しくなる」
と不器用に言い、照れ隠しのように頭をかいた。
渉は淡々と
渉：「大事にするよ。だから、俺の隣にいろ」
と、あまりにも大人びた言葉を言って、全員が
全員：「ずるい！」
と非難した。
最後に裕太。
花純と目が合った瞬間、言葉が詰まった。
裕太：「……えっと……」
沈黙が続き、七人が固唾を飲む。
やっと出た言葉は、小さな声だった。
裕太：「……俺、花純ちゃんの笑顔、すごく好きだよ」
その瞬間、花純の頬がほんのり赤く染まった。
誰よりも純粋な言葉だったからこそ、彼女の胸に響いたのだ。
秘密基地の中はしばらくシーンとした。
やがて宮田が
俊哉：「な、なんか本気っぽいよ！」
と騒ぎ出し、みんながワイワイと冷やかす。
裕太は顔を覆って
裕太：「違う！ ごっこでしょ！」
と叫んだが、花純の心臓はその時から強く鼓動を打ち続けていた。
――これは**「ごっこ」**なんかじゃない。
彼女は幼いながらもそう感じていた。
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