狩り手

診察室の中で、異能者はじっとこちらを見据えていた。彼の瞳には光が宿り、微動だにしない様子が不気味さを際立たせている。

「ソクバク――束縛、か。」

僕は自分の汗が背中を伝うのを感じながら、その異能の特性を呟いた。

「ほう、知っているのか？」

異能者が薄く笑う。その笑顔が、ぞっとするほど冷たい。

「まあ、一応ね。この異能の厄介さは噂で聞いてる。物理的にも精神的にも自由を奪われるらしいじゃないか。」

僕はあくまで軽い調子で応じる。

「その通りだ。君のような無能力者には、耐えられないだろうな。」

異能者の声は自信に満ちている。

「無能力者かどうかはともかく、僕らもなめられたもんだよね。」

南無が斧を肩に乗せながら、にやりと笑う。

「じゃあ、そのソクバクってやつ、俺たちに試してみなよ。束縛されたことがない自由人としては、ちょっと興味あるな。」

異能「ソクバク」

異能者が一歩前に進むと、彼から黒い影のようなものが伸び始めた。それは触手のように空間を這いながら、こちらに向かってくる。

「……うわ、気持ち悪いな。」

南無が小さくつぶやく。

「これはただの影じゃない。触れた瞬間、肉体も精神も拘束される。どれだけ力のある者でも逃れることはできない。」

異能者が静かに説明する。まるで獲物をじわじわと追い詰める狩人のようだ。

「つまり、自由を奪う異能ってわけか。でもさ、そんなのに捕まったらどうなるの？」

僕が冷や汗を拭いながら尋ねる。

「どうなるか？……簡単だ。捕らえた後は、命を削りながら従わせるだけだ。」

その言葉とともに、黒い影が一気に動きを速めた。

「おっと、そう簡単に捕まると思うなよ！」

南無は俊敏な動きで影を避けると、斧を大きく振りかぶった。

「へい、こいつ効くかな？」

斧を振り下ろした先には黒い影。しかし、それはあっさりと斧をすり抜けてしまった。

「なっ……！？」

南無が驚きの声を上げる。

「物理攻撃が効くと思ったのか？だな。」

異能者は余裕の表情を浮かべながら、さらに影を広げていく。

僕は南無の背後で、頭の中で素早く考えを巡らせた。

（この影……触れたらアウト。逃げ続けるだけじゃジリ貧だ。それに、異能者の意識をそらさないと南無が危ない。）

「よし……やるしかない！」

僕はポケットからフラッシュライトを取り出すと、異能者に向けて思い切りスイッチを押した。

「……ん？」

異能者が一瞬、目を細める。その隙に、僕は声を張り上げた。

「南無！今だ、横から回り込んで！」

南無は僕の指示通り、異能者の横を取るように大きく移動した。そして、影がこちらに集中している間に、再び斧を構える。

「へへっ、今度は一発お見舞いしてやるぜ！」

南無が振り下ろした斧は、今度こそ異能者の肩に届くかと思われた。だが――

「無駄だ。」

異能者がつぶやくと同時に、影が一気に収縮し、南無の腕を捉えた。

「うわっ！？こいつ、強っ……！」

南無が歯を食いしばる。

「やばい、南無が捕まった！」

僕は焦りながらも、何とか次の手を考えようと必死になる。

「自由は尊いと思っていたが……お前たちを見ていると、価値が霞んで見えるな。」

異能者の声には、どこか虚無的な響きがあった。

「自由は悪だ。束縛が正だ。お前たちは身で理解するといい。」

僕と南無、そして異能者の間には、一瞬の静寂が訪れた。だが、その静けさは次の激しい攻防の前触れにすぎなかった。