Clarity

グループホーム「クラリティ」の多目的ルームは、いつになく賑やかな声で満ちていた。

メンバーがひとつのテーブルを囲んで楽しく会話をしているのだ。大我も招き入れられ、うなずいて相槌を打ちながら話を聞いている。

いよいよ明日に行く夏休み旅行の話題で盛り上がっていた。

しかし、そこには北斗の姿がなかった。

朝から共用スペースに顔を出していないが、それはよくある。気まぐれな性格で、みんなと遊びたい日があったり、ひとりで過ごしたい日だったり。

今日はその「ひとりがいい日」なのだろう、と5人は思っていた。

「屋台で何食う？　焼きそばあるかな」

慎太郎はずっと、食べ物の話ばかり。

「縁日でさ、金魚すくいしたいな。俺やったことないから……あっでもジェシーができない」

高地が言った。みんなでできることを考えているのだった。

『射的はどう？』

と樹が書いて、ジェシーと慎太郎に見せる。慎太郎は樹にグッドサインを返してみせた。

「いいじゃんそれ。こーち！　射的にしようって樹が。でも俺手伝ってもらって金魚すくいもしたいな。あとはみんなで飯食って、花火見て……」

そのとき、スタッフがみんなのところにやってきた。その表情は、５人とは違ってどこか焦っている。

「みなさん、ちょっと残念なお知らせなんですけど…」

会話がぴたりと止んだ。

「『北斗さんが、熱を出してしまって。ちょっと明日は行けないかもしれないです』」

「えっ」

一瞬察しはしたが、全員が驚く。

「大丈夫なの？」

慎太郎がすぐさま訊いた。

「『今はちょっと落ち着いてますが、明日行くのは厳しいかも…』」

「でも、花火は明日しかないでしょ？」

と高地。花火大会は、明日限りの開催だった。

みんなが残念そうな顔をして黙ったとき、思いついたようにジェシーが口を開く。

「俺らでやろうよ」

え、と慎太郎と高地が訊き返す。

「手持ち花火、あるじゃん。北斗くんが元気になったら、あれを６人でしようよ。だってあんなに楽しみにしてたんだよ？　一緒に思い出、作りたいしさ」

樹も、スマホで書き起こされた文を見てうなずいた。『俺もそれがいい。北斗くんに我慢させるより、６人でできることを探そうよ』

「…でもさ、大我は大丈夫？　慣れてないんじゃないの」

高地が訊く。大我は少し考えたのち、首を縦に振った。小さな微笑を添えて。

それにはスタッフも思わず嬉しそうに笑う。

「『じゃあ、準備進めますね』」

それから、樹と高地は北斗の部屋を訪れた。あとの３人は、ルームで留守番をしている。

「北斗」

高地が呼んだ。その声に安心したのか、ベッドの中から小さく「こうちくん…じゅりくん」とつぶやく。

「大丈夫？」

「……だいじょうぶ」

そばについているスタッフが、樹に向けて壁を指差した。そこには、この間２人で描いた絵が飾ってある。それを見て、顔をほころばせた。

樹は高地に腕を掴まれたまま、北斗の枕元にしゃがんで彼の頭をそっとなでる。

熱で火照った頬が、静かな笑みをつくる。

「…花火、ぼく、行けない？」

高地もその隣にしゃがみ込んで言った。

「ううん、北斗も一緒にみんなでできること、今考えてるからね。だから安心しておやすみ」

続く