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【ガルド村・正門】
ファストワイバーンから飛び降りた華奈とウィラードは、ガルド村へ駆け込んだ。
「村の広場に魔物の反応があります」
「ああ、急ごう。我々を待っているはずだ」
しかし、そこで二人が目にしたのは、予想を大きく外れた言葉を失うほどの惨状だった。
「グルゥゥゥアアアッ！！」
村の中央で咆哮を上げていたのは、頭が三つある巨大な狼の姿をした魔獣――ケルベロスだ。
「ケ、ケルベロスだと、S級モンスターが何故ここに」
「ぎやぁぁぁぁぁ！」
村人たちの必死の応戦も虚しく、引き裂かれてゆく。地面には無残な亡骸が点々と散らばっていた。
「嗚呼、騎士様だ！」
血の海と化した広場で、生き残った人々は騎士団を見ると、我先にと駆け寄ってくる。
その悲惨な光景が視界に飛び込んできた瞬間、華奈の心の中には純粋な怒りが爆発した。
「嘘……、ひどすぎる――よくも、よくもみんなをっ！！」
華奈はアダマンタイトの剣と魔法剣を握り締め、ケルベロスを真っ直ぐ見据えた。
「ガルゥゥゥゥ……」
その身から放たれる圧倒的な魔力と殺気に、三つの頭を持つケルベロスが威嚇の咆哮を上げた。
「私の前に立っていた事を後悔しなさい！」
先に動いたのはケルベロスの方だった。
三つの頭が時間差で牙を襲わせる。
一つをかわしても、次が来る。さらに三つ目が死角から喰らいつく。
だが――。
ブン！
微動だにしない華奈は、魔法剣をしならせるように振るい、二つの頭を両断した。
そして仕上げと言わんばかりに、アダマンタイトの剣を最後の頭に突き刺し、魔法剣で胴体を貫いた。
（三十程度のレベル差なら埋められると思っていた。だが、これは次元が違う）
ドサリ、と重い音を立てて崩れ落ちる巨獣を前に、ウィラードは驚愕に目を見開いた。
「さあ、村人の治療に専念しましょう」
あれほど村を恐怖に陥れたケルベロスを、華奈は文字通り難なく討伐してのけた。
静寂が戻った村に、遅れて馬を走らせてきたミラードの一行が到着する。
「間に合わなかったか……勇者よ、よくやってくれた」
ミラードは静かに馬を降り、ケルベロスの亡骸と村人たちの遺体を順に見渡した。悲痛な面持ちのまま、誰にも気付かれぬほど僅かに口元が緩む。
最後に、亡骸へ祈りを捧げる華奈の前で足を止める。
#溺愛
桜咲かな
814
のん
166
うらうら
243
烏丸鳥丸
319
「勇者華奈よ、王民のためにその力を是非とも使ってくれ」
ミラードの唇が、ニヤリと歪んだ。
村の惨状を悲しむどころか、愉悦に満ちた、実に嫌らしい笑み。
「言われなくても分かっています。あんたの為に働きたくないだけよ」
華奈がその邪悪な悪意を含む笑みに、嫌悪感を抱きミラードに鋭い視線を向けた。
その瞬間――。
ズゥゥゥン……と、再び不穏な地鳴りが村全体に響き渡った。
「クッ、周囲に魔物の反応多数！」
周囲の空間が歪み、ドス黒い魔力の渦から、新たなケルベロスが姿を現す。
それも、一頭ではない。十数頭の巨獣が、飢えた目を爛々と輝かせながら次々と這い出てきたのだ。
「グルルルル……」
「ギャオォォォーンッ！」
周囲を取り囲む魔獣の群れを前に、騎士たちが武器を構える。
ガルド村の血に染まった大地で、本当の乱戦が始まる――
「騎士団は前へ、突撃！」
今度は俺たちの出番だと言わんばかりに、ウィラードは先頭に立ち、檄を飛ばす。
ドゴォォン！
第一近衛騎士団が一斉にケルベロスへ突撃する。
剣閃と魔法が交錯し、怒号と咆哮が村中に響き渡った。
「怯むな、押すんだ！」
「ぐあああっ！」
「回復班、急げ！」
だが、S級魔獣は一頭でも災害級。
騎士達は善戦するものの、一人、また一人と吹き飛ばされていく。
「右翼を突破されるな！華奈！ 左を頼む！」
「任せて！」
二刀流の華奈は押され始めた左翼へ駆け込み、一閃ごとにケルベロスを斬り伏せていく。
【数十分後……】
「はぁはぁ……ミラード陛下、討伐完了……しました」
「なかなか見応えのある戦闘だったよ諸君、ご苦労だった」
数十分後、討伐は終わり騎士団の面々は憔悴していた。
返り血を浴びてクタクタになっている所に、平然とした顔をするミラードは労いの言葉を掛けてくる。
「ミラード陛下、村人の処置は終了いたしました」
増援と称してミラードと共に現れた見慣れぬ黒法衣の一団は、戦闘中から黙々と村人の”処置”を続けていた。
「そうか、ご苦労だった。ウィラード、あとは任せるぞ」
「御意」
ミラードは騎士団を労う素振りを見せながらも、その目は跪く黒法衣の一団とケルベロスの死骸に向けられていた。
教団の力を確かめた彼の口元には、不敵な笑みが浮かんでいた。
「アイツら見かけない顔よね……何か違和感を感じる……」
ミラードはこのような村には用事がないと言わんばかりに、馬に跨り転移魔法陣があるメルド村に戻ってゆく。
帰り支度を始めた黒法衣の一団を見つめている華奈は、その装束の刺繍がパパ・ヤーガの魔導服とは違うことに気付く。
（あいつら……新興宗教の連中じゃないの……）
その不安は、悲しいかな子供達の声で確信を得ることになる。
「よかった〜死んじゃったかと思ったよ」
「うん、私もよ、起きたら生きてた！」
親の横で蹲るように死んでいた子供達が、血糊がベッタリ付いた服のまま、生きているのが当たり前のように動き出す。
蘇生魔法で生き返るしかない、それはこの世界の理に贖う生き返りの魔法しかない。
「えっ……？ 広場で亡くなっていた子供が何故――違う。ありえない……あれは禁忌の魔法のはず……」
華奈の脳裏に、戦闘中、遺体の傍らで詠唱を唱え続けていた黒法衣の一団がよぎる。
（まさか……あいつらが蘇生させた？）
ミラードがわざわざ連れてきた見慣れぬ黒法衣の一団。
そして、あまりにも出来過ぎたケルベロスの襲撃。
（まさか、この襲撃……最初から仕組まれていたの……？）
華奈の胸に、ミラードと黒法衣の一団への疑念が深く刻み込まれるのだった。
※※※※※
【ウィラードの執務室】
ガルド村襲撃は幕を閉じ、華奈は後処理のためウィラードと共に城へ戻ってきた。
「あんな所でミラードと鉢合わせするなんて、腹立たしい」
華奈は、思う存分戦え、鬱憤は解消したものの、会いたくもない王に会ったことが余程嫌だったらしく、執務室に入った途端愚痴をこぼす。
「そう言わないでください、メルド村に華奈殿がいてくれて助かりました」
ウィラードはそう言って、疲弊の滲む顔に安堵の笑みを浮かべた。
しかし、華奈の表情は晴れない。それは村で見かけた黒法衣の連中のことが頭から離れないのだ。
今思えば、城内を頻繁にうろつき、何か悪事を働いているように思えた。
「――折り入って頼みがあるの、城に出入りしている黒法衣たちの目的を掴みたいの」
華奈が単身で城内を探るわけにはいかない。
ならば、高級士官であるウィラードの力を借りるしかない。
「奴らは王直轄の魔法士たちだ。だが、何か気になることでもあったのか」
「ええ、村で禁忌魔法《リザレクション》を使うところを見たの、死んだはずの子供が生き帰っていたわ」
「……分かった。早急に調べさせよう」
ウィラードはリザレクションと聞くと、顔を強張らせ、華奈に向き合うと小さく頷いた。
※※※※※
【数日後・華奈の執務室】
「華奈殿、いやはや参りました。とんでもない情報がとれました」
四角四面のウィラードは眉間に皺を寄せ、難しい顔して入ってくる。
そして、その気迫が漏れる面持ちで、城の地下で行われている全容を教えてくれた。
「戦闘女神を現世へ降ろすための依代――その人造肉体は、すでに完成しているそうだ」
「……何ですって、神を従えることなどできないはずよ……」
「戦闘神を使い、刈り取った魂で、伝記に残る大悪魔ルシファーの復活を目論んでいる」
黒法衣たちの真の目的――それは、かつて世界を滅ぼしかけた大悪魔ルシファー復活だ。
マハ―カーリンは言わば前座に過ぎない。
「まさか……あのルシファーが実在したなんて……」
フィルモアの歴史書で読んだことはある。だが華奈にとって、それは御伽話に過ぎなかった。
しかし現実に存在して、眠りを覚ませば、多くの命が奪われてしまう。
驚くより怒りを覚える華奈は、ジッとウィラードを見る。
「王直轄案件である以上、これ以上の詮索は不可能だし、誰にも止められない」
王命に逆らえないウィラードも、同じ思いなのか、悔しさを滲ませながら語る。
（ミラードは狂ったとしか言えない。誰かが止めないと）
世界を滅ぼしかねない計画を前に、華奈が黙っていられるはずがなかった。
事態は一刻を争う。唇を噛み締めた華奈は、一番信用できるパパ・ヤーガに意見を仰ぐため、足早に部屋を後にした。
コメント
1件
うわ、めっちゃ重い展開になってきた……！ ケルベロスを華奈が一瞬で倒す強さにまず鳥肌立ったけど、その後の「偽りの襲撃」の伏線がゾッとするね。禁忌魔法《リザレクション》で生き返った子供たちって、つまり最初から村人が捨て駒にされてたってことでしょ……？ ルシファー復活計画の一端が見えてきて、世界観の広がりにワクワクすると同時に、ミラードの嫌らしい笑みが忘れられない。ウィラードと華奈がどう動くか、続きが気になりすぎる！
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