話が終え、世間話に入ったところで、寝室のドアがゆっくりと開いた。

「ん 、一虎くん 、？どこ、？」

まだそんなにも経っていないはずなのに、彼は起きてしまったんだ。

「お。もう起きたか。千冬こっち。」

一虎くんはもう慣れてしまっているのか、そんな事もう気にしていない様子。

「もう起きたって、まだ2時間もたってねぇだろ？」

「千冬の睡眠時間はそれよりも本当は少ない。

睡眠障害 、不眠症 なんだ。」

「あれ、誰かいるんですか？」

先程とは全然違う様子で彼はこちらに近づいてきた。

さっきのことが嘘のように、夢のように。

「なんでみんないるんですか？？」

彼はヘラヘラとした様子で俺らがいることに疑問を持った。

一虎くんに目線を向けると彼は小さく首を振った。

「なんとなくで来たんだ。悪いな。」

空気を読んだドラケンくんは大人の対応をして、にこりと微笑みながら千冬に優しい嘘をついた。

「いえいえ！！全然！！」

「今日は機嫌がいいのな？」

一虎くんはほっとした笑顔で千冬を見つめていた。

「うんっ！！」

一虎くんは千冬の頭に触れ、優しく撫でた。彼は安心した顔で良かったと呟いた。その姿を見れただけでなんだか心の何かがほろっと落ち、安心感に包まれた。

その日の千冬の腕には 、赤い痣が出ていたのを忘れない。

---

「いつか」

そんな声が小さく聞こえてきて、目を開け隣を見つめると、

いつも隣で寝ている彼の姿が見えなかった。

「千冬、？」

時計は午前３時を指していた。こんな真夜中でも、彼は起きているんだ。寝室のドアに目をやると、光が差し込んでいた。

「…千冬？？」

むくりと起き上がり、その光はリビングの方からだと確信した。ゆっくりドアを開け、リビングに目を向けると、それは、美しい姿が脳内に焼き付いた。

彼は何か作っているようだ。でもその表情がとても、美しいほどに愛おしい。

「いつか、いつか、」

何を作っているのか彼の姿で見えないが。彼の横顔に見とれていた。

「いつか、晴れますように 。」

彼はマフラーを編んでいるように見えた。

彼の頬には少しだけほんのりと赤く、まるで、我が子を見つめる母親のように見えた。

話しかけにくかった。その姿が今初めて目にしているのだから。

「千冬、」

俺は彼の名前を小さく呟き、目から涙が出ていることに気づかなかった。

「一虎くん喜んでくれるかな。」

その一言で胸いっぱいに嬉しくなった。千冬がひとりで何かを作っていること。

千冬が俺のために編んでくれていること。

千冬が、あんなに美しい表情をしていること。

全て嬉しかった。

そんな夢、ないのに 。

いつも通り、6時に目を覚まし、隣に目線を向けると、いつものように千冬は俺を見つめていた。

「おはよ。千冬。」

そう彼の頭を撫でると彼はきょとんとした顔で俺を見つめていた。

あれもまた夢なんだ。あんな夢ばかり見るんだ。

俺が描いた理想の世界に過ぎない。

そんなこと現実で怒るはずがない。

布団から起き上がる時、千冬は俺の裾を掴んだ。

「ん。どした。」

彼に優しく問いかけると、彼は何故か頬を赤く染めた。

「ぁ、の、俺、」

彼が上手く言葉が話せないことを知っていた。だから俺は話をしっかり聞いて、理解できるように頭で考えて理解したければならない。

しかし今日の彼の言葉の様子は何かおかしい。

「俺、頑張っ、たんです、一生懸命、

作ったんです、」

彼が手に持っていたのは、夢に出てきたマフラーだった。そのマフラーを見て、涙を流した。

「いや、でしたか、？」

「ううん、すっげぇ嬉しいわ。」

あれは夢じゃなかったんだ。じゃぁ、あの美しい顔も、現実のものだったんだ。

なんて嬉しいものだろうか。言葉な言い表せない。

「夢見てぇだ 、」

あぁ 、これも夢なんだろうか。夢なら早く覚めて、

千冬の傍に行かないと。彼はひとりでいちゃダメなんだ。

でもどうやら、これは夢では無いらしいな。

だって、こんなにも、嬉しいんだから。

夢と感じないくらい、現実味があるから。

でももし、夢なら、あいつの傍に行かなきゃ。

---

「一虎くん、」

「ごめんなさい 、」

「ごめんなさい 、」

「もう自由でいいから、」

はっとして目を開けると、隣に彼の姿は見えなかった。

「千冬？」

彼の名を呼んでも彼からの返答は戻ってこなかった。

彼のいたはずの場所に手を置いても、温もりは感じなかった。違う場所で寝ているのか。とリビングや、他の部屋を探すも、彼の姿は見当たらず、

玄関を見ると彼の靴がなかった。

まさか。俺は玄関の扉を開け、周りを見渡すも彼の姿は見当たらなかった。

自由って、どういうこと。

「千冬、待ってって、嘘だろ？」

俺は頭を抱えて千冬に電話をした。すると、なんと繋がったんだ。

「千冬！！！お前どこいんだよ！？」

「外にいますよ。」

「外のどこだよ！？ていうか、ひとりでどっか行くなよ！？」

「俺は大人ですよ。」

「大人とか関係なしにお前の病気が！！」

「俺は、大丈夫です。」

「そういう事じゃねぇ！！」

何度言っても伝わらなかった。なんでわかってくれないんだ。お前は、！！

「ひとりでだって、」

「あの子と根に持ってんのか、？

だったらごめん！！俺が悪かったから！！

戻ってきてくれ！！」

「… なんで？」

彼の冷静な声で、冷たく、冷えきった言葉が俺を突き刺した。

「なんでって、、」

「俺は 、」