ダンボールの中にいた、真っ黒な猫。

それはそれは可愛い顔立ちだった。だが、汚れが酷いからか、誰も見向きもしていない。

捨てられたのだろうか。少し人懐っこい。

猫は、透き通った空色の目で、僕を見つめつづけた。

迷いもしなかった。ダンボールを抱えあげ、家に持ち帰った。

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「なぁあああ‼‼」

人間の叫び声のような声を出す、真っ黒い猫。汚れが酷いため、お風呂に入れようとしていたところだ。

病院に行くにしても、汚すぎて色々なところが汚れてしまう。

「ちょっと……、暴れないでよ…っ‼」

猫はジタバタと暴れ続け、シャワーを浴びることを全力で拒否していた。

それでも、なんとか押さえながらシャワーを浴びさせた瞬間だった。

流れていく水が真っ黒になり、お湯を浴びたところは、真っ白になっていた。

次々と汚れを流していくと、真っ黒だった毛が、全て真っ白になっていった。

「うそ……。」

流石に、驚きすぎて声が漏れてしまうほどだった。

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お風呂から出る頃には、目の前には、真っ白な猫がいた。あからさまに嫌な顔をしているように見える。

「雪くん……。」

咄嗟に溢れた言葉が、それだった。空のように透き通った瞳に、雪のように真っ白な猫。それを見たら、誰でも”雪みたい”と思ってしまうだろう。

僕の言葉に、雪くんはピクッと反応した。雪くんも気に入ったみたいだ。

雪くんを新しいダンボールに入れて、動物病院に向かった。その間、雪くんは大人しくダンボールの中で寝ていた。

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病院の検査結果、特に異常はなかったみたいだ。捨てられて間もなかったのか、特別どこかの数値が高いとかは全く見られていないそうだ。

ただ、少し体が弱い可能性があるとだけ聞いた。

───病気になったりしないといいけど……。

ペットショップで、猫に必要なものは全て購入した。これで、猫ちゃんとの生活に困ることはないだろう。

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次の日、いつも通り会社に出勤しようと思ったときだった。

「にゃぁ。」

足元で雪くんの可愛らしい声が聞こえた。雪くんは、お見送りをしてくれるそうだ。雪くんは、お行儀よく玄関に座り、空色の瞳で僕を見つめた。

「ふふっ。行ってきます。」

雪くんは「いってらっしゃい」とでも言うかのように短くにゃん、と鳴いた。

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平和になった会社の帰りに、ペットショップへ寄ることにした。なぜなら、雪くんに何かおやつを買ってあげようと思ったからだ。

「あれ……？ドズルさん……？」

後ろから声をかけられ、パッと後ろを振り返る。そこには、鈴木さんが立っていた。

「え、鈴木さん？どうして、こちらにいらっしゃるんですか？」

「それは私のセリフですよ。ドズルさん、ペットを飼われているんですか？」

僕は、鈴木さんに最近猫を飼い始めたことを伝え、写真まで見せた。

鈴木さんは、雪くんの可愛さに目を輝かせた。

鈴木さんの話によると、鈴木さんは、柴犬を飼っているそうだ。鈴木さんの性格からは感じ取れなかった。チワワを飼っているイメージがある。

「何をご購入される予定ですか？」

僕は、雪くんのおやつを買いに来たんです、と言うと鈴木さんは

「私、実家に猫ちゃんがいて、オススメのおやつがあるんですよ。」

そう言った鈴木さんは、猫用おやつのコーナーへ行く。僕もそれに着いていった。

鈴木さんがオススメしてくれたおやつは、マグロ味のキューブ型のおやつ。

家に帰って、雪くんにおやつをあげるのが楽しみになってきた。

レジに向かおうと、鈴木さんと歩いていると、首輪コーナーがすぐ右側にあった。

僕がそれを見ていると、鈴木さんは「買ってあげてみてはいかがですか？」と首輪の購入を進めてきた。

「私は、他の所へ行きます。おやつ、喜んでくれるといいですね。」

そう言って、鈴木さんは他の所へ行ってしまった。僕はお礼を言って、頭を下げた。

首輪か。雪くんを縛りつけるようで、本当は嫌だ。でも、雪くんはもう僕の子だ。家から逃げてしまっても、帰ってこれるようにつけてあげよう。嫌がったら、すぐ外してあげよう。

どれにしよう、と悩んでいると、雪の結晶の模様が入った水色の首輪が目に入った。

首輪には、赤色の鈴もついていた。一目惚れだった。雪くんには、これが絶対似合う。

お値段はそんなに高くないっていうのは、雪くんには内緒にしておこう。

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「ただいま。」

ドアを開けると、玄関で姿勢よく座っている雪くんがおかえり、とでも言うようににゃん、と鳴いた。

リビングに歩いて行くと、後ろから雪くんがトコトコと歩いてきた。

ササッとご飯をあげて、自分もご飯を食べる。

雪くんは、ご飯を食べ終わったのか、足にすり寄って甘えてくる。

そこで、雪くんに今日買った首輪を付けてあげた。案の定、とても似合っている。全然嫌がっていないから、安堵の息を吐く。

おやつを手の上に乗っけてみると、おやつの匂いを嗅ぐなり、凄い勢いで食べ始めた。雪くんは、マグロが好きなようだ。

思わず癒やされてしまい、仕事の疲れなんて全て吹き飛んでしまった。