-デスノート- 欧州バイオテロ事件 R15＋

　⧉▣ FILE_012: 準備 ▣⧉
　Lからの連絡は──今日も、なかった。

　気づけばもう一週間近く、パソコンには何の通知も届いていない。

　特設サイトも変化はない。地球上の赤い点は昨日と変わらず、息を潜めている。

　「……」

　Aは小さくため息をつき、パソコンを閉じる。

　ベッドから身体を起こした。

　乱れた寝間着のまま、窓際に差し込む朝の光を一瞥して──隣を見やる。

　Bが、まだ寝ていた。仰向けのまま、無防備な寝顔。

　Aはクローゼットから着替えを取り出し、寝間着を脱いで新しいシャツに袖を通す。ボタンを一つずつ留めながら、ちらりともう一度、Bのほうを見た。

　「……B、起きて。朝だよ」

　Aはベッドの端に腰かけると、軽くBの肩を揺らした。

　「ごはん、行こうよ」

　反応は薄い。けれど、微かに瞼が動く。

　Bの目が、ゆっくりと、ゆっくりと開いた。

　Aはそれを確認すると、先に立ち上がった。ドアノブに手をかけて、振り返ることなく言う。

　「先に行ってるね」

　──そうして、Aは部屋を出た。

　今日も、何も変わらない朝が始まる。

　でも、その“何もない”が、いつまでも続くとは限らないことを──

　Aは、ちゃんと分かっていた。

　食堂の扉を開けると、そこはまだ朝の静けさに包まれていた。時計の針は朝の始まりを示しているが、いつものような喧騒はまだ訪れていない。

　席についているのは、ほんの数人。壁際でぼんやりと座る少年。カウンター近くで眠そうにパンを齧っている少女。そして──その中に、一人だけ妙にそわそわと落ち着かない動きをしている少女がいた。

　髪を二つに結んだ小柄な少女。

　新入りの──『リンダ』だった。

　「おはよう。……どうしたんだい？」

　声をかけられたリンダは、少し驚いたように顔を上げ、それから不安げに視線をさまよわせる。

　「あ……お、おはようございます……その……まだ誰もいないから……時間、間違えちゃったのかなって……」

　手にしたトレーを持て余すように抱え、足元ばかり見つめている。

　Aは小さく笑った。

　「大丈夫だよ。みんな、お寝坊なだけさ」

　その優しい言葉に、リンダの表情がほんの少しだけ緩む。

　Aは彼女の肩を軽く叩き、並んでカウンターへと進んだ。食堂の職員に挨拶を交わしながら、丁寧にトレーを受け取る。リンダもそれにならって、小さな声で「おはようございます」と言った。

　「こっちの席、空いてるから」

　Aはテレビが置かれている壁際の席に歩いていく。

　まだ誰も座っていないそのテーブルに、トレーを置くと、隣にリンダがちょこんと腰かけた。

　Aはテレビのリモコンを手に取り、そっと電源を入れた。パチ、と画面が光り、無音のままニュース番組の画面が映し出される。

　「ニュース……見るの？」

　「いや？」

　Aはあっさり首を振った。

　ぱぱっとチャンネルを変える。カラフルなオープニング。音は出ていないが、画面に映るのは賑やかな子ども向け番組だ。

　「こっちのほうが好きでしょ」

　そう言って、音量をほんの少しだけ上げる。うるさくはならない程度に、でもちゃんと聞こえるくらいに。

　リンダは目を丸くして、画面に釘付けになった。

　不安げだった肩の力が、ほんの少しだけ抜けているのが分かる。スプーンの動きも、さっきよりずっと自然だった。

　Aはそれを横目に見ながら、ご飯を口に運ぶ。甘めのシリアルにミルクをかけたもの。もそもそとした食感。けれど悪くない。

　──10分もすると。

　どこからともなく、子供たちの足音が響いてきた。廊下を駆けてくる音。寝癖のまま、寝間着のまま、ぞろぞろと食堂へ。

　リンダが少し驚いたように顔を上げる。

　その視線の先に、わらわらと集まってくるワイミーズの“いつもの朝”があった。

　その中に──ひときわ目立つ存在がいる。

　ひとりだけ背が高く、ひとりだけ歩幅がでかい。

　髪は寝癖で爆発しており、上下ともに明らかにパジャマのまま。顔を洗った様子もなく、目の縁にはうっすらクマ。

　Bだった。

　「……着替えろよ……」

　Aはぼそりと呟いた。

　まったく悪びれる様子のないBは、ずかずかとこちらへ歩いてきて、当然のようにAの向かいへトレーを置いた。

　そして──座る。

　Bは、椅子に深く腰を沈めると──何の前触れもなく、ぐしぐしと自分の髪を掻きむしり始めた。まるで猫が顔を洗うみたいに、手のひらで頭を挟んで、乱暴に後ろへ撫でつける。

　「……余計ひどくなってるよ、それ」

　Aが指摘するも、Bは意に介さず、すぐさま目の前のトレーへ手を伸ばした。

　フォークを掴むなり、むしゃむしゃと無遠慮に口へ運ぶ。伸びた髪はパンにかかっており、何本かしっかり食べている。

　Aは、盛大なため息をついた。

　Bは反応しない。というより、見ていない。目の前のトーストに全集中しているのだ。

　──その時。

　隣に座っていたリンダが、スプーンを置いて立ち上がった。気まずそうに、でもどこかホッとしたような声で、小さく言った。

　「……あっちで、食べるね。お友達見つけたから……」

　「あ……うん、わかった」

　リンダは頭をぺこりと下げ、足早にテーブルを離れた。

　向こうでは、同年代の女の子たちが手を振ってリンダを呼んでいる。彼女は少し照れたように走っていった。

　──よかった。

　Aはそう思った。

　それでも、その余韻に浸る間もなく、向かいのBが自分のトレーに残ったジャムを指で掬いはじめたので、再び──ため息が、深く落ちた。

　AはもうBに小言を言う気すら起きなかった。

　髪を掻きむしりながらジャムを指で掬うその姿を見ても──ただ平然とリモコンを手に取り、子供向け番組から、“ニュース”へと切り替える。

　画面が一瞬ちらつき、いつもと違うアナウンス画面が映し出された。

　──アメリカ、ペンシルベニア州。

　報道は、深刻な顔つきのキャスターによって淡々と読み上げられていた。

　【……アメリカ・ペンシルベニア州にある国立放射線医学研究センターにおいて、研究員31名が相次いで死亡していたことが、本日未明、関係当局により発表されました】

　【関係者によれば、被害者たちの死亡原因は共通して“免疫反応による急性ショック”と見られている一方で、症状や経過にはばらつきがあり、中には呼吸不全や脳浮腫、心停止など、それぞれ異なる経過をたどったケースも報告されています】

　「……免疫反応……？」

　Aの手が止まる。

　スプーンを皿の上に置いたまま、画面を凝視した。

　繰り返されるワード。「放射線」「免疫」「研究センター」「急性ショック」──

　「……」

　──放射線に関する施設で、免疫反応で死ぬ？

　──31人、全員が？ ……？

　また、免疫反応……？

　隣の椅子が、音もなく動いた。

　Aは、まったく気づかなかった。

　いつのまにか、隣にCが座っていたことに。

　【──現時点で、死因は“免疫の暴走による急性ショック”とされていますが、具体的な原因は不明。施設側は一定の放射線被曝の可能性についても否定しておらず、慎重な調査が続けられています──】

　画面には、立入禁止の黄色いテープが張られた研究施設の映像。マスクと防護服に身を包んだ職員が映り込んでいる。

　Aの背筋が、ゆっくりと凍っていく。

　──原因不明？

　──放射線施設で……。

　「……Lが好みそうな事件ね」 

　唐突に、隣から声がした。

　Aの指先がぴくりと震えた。同時に、反対側でも、ガシャンと小さな音が鳴る。──Bの手元で、フォークが皿に当たった音だ。

　AとBが、同時にCの方へ振り返る。

　くすりとも笑わず、ただ視線だけでテレビを見つめたまま、Cは言った。

　「──規模も充分。原因は不明。未解決。恐らくLが出てくるはず」

　Aは、驚きで瞬きを忘れていた。

　「……いつから、いたの……？」

　「……ふん。さっきからいたわよ」

　Aは思わずBを見る。Bはといえば、完全に「L」の単語にだけ反応したようで、今は無言でテレビを凝視していた。

　「……Lが興味を持つって、どういうこと？」

　Aの声には、明らかに棘があった。

　「どうして──Lが、動くって思うの……？」

　珍しく、食いつくような勢いで。

　その瞬間、自分でも気づいた。これは“食いついた”んじゃなく、“縋った”んだ。

　Aは普段、「L」という言葉を口にしない。というか、避けるようにしていた。

　けれど今日は、違った。

　ニュースに映った異常な死──原因不明の免疫反応。そして、その出来事を見て、「Lが動く」と口にしたC。

　その断定に、Aの中の“恐れ”が、形を成した。

　──もしそれが、Lの領域なら。

　もし本当に、“Lが動くべき案件”なら──

　じゃあ、自分は？

　今、ここにいる自分は？

　すでに“L”と呼ばれた、この僕は──

　──僕が『向き合わなきゃいけない事件』ってことなのか？

　Aは今、“L”の名を受け取った状態で、宙吊りにされている。

　Lからの任務は来ない。連絡もない。あの特設サイトに変化はなく、メールの通知音は聞こえない。

　けれど、“何かが起きたら、自分が動かなければならない”という自覚だけが、胸に息を潜めていた。

　──そこに、現れた。

　“Lが動くような事件”。

　自分が出なければならないのかもしれない、という予感。

　──じゃあ、それは誰が判断する？

　自分か？

　本当に、自分が……Lとして──動くのか？

　Aの中で、確信と不安が拮抗していた。

　だから、Cの言葉に、反射的に問い返さずにはいられなかった。

　「どうして、そんなふうに……簡単に“Lが出る”なんて言えるんだよ……！」

　その声には、“指令を待っている自分”への苛立ちも、“それが来ないことへの恐怖”も──全部、詰まっていた。

　Cは、返事をしなかった。ただ、わずかに顎を引き、眉も目も、言葉よりもはるかに強く──こう言っていた。

　《そんなことも分からないの？》

　Aの口が、自然と閉じた。

　どく、と鼓動が跳ねた。自分でも驚くほど、情けない動揺のしかた。さっきまでの勢いは影も形もなくなり──ぽつりと、小さく、言う。

　「……ごめん」

　もうスプーンは動かなかった。

　喉は渇いていたのに、水さえ飲む気がしない。

　Aは、ただテレビの画面を見ていた。目の前のニュース映像が、急に“遠くない未来の風景”のように思えて仕方なかった。

　──自分が、この事件に関わることになるかもしれない。

　そう思った瞬間、胃の奥がざらつく。

　震えているのは恐怖か、それとも──覚悟の準備か。