シロウサギを追いかけて

「アリス」

「やだやだっ、そんなもの持ってこないで。ぐっ」

　私は吐き気を覚えて、その場に蹲った。胃液の逆流を必死に抑える。涙が滲んだ。だめ……吐くかも。

　そう思った時、ポンと背中に手が置かれる。見えないけど、チェシャ猫の手だろう。その手が熱を帯びた気がした。同時に、ふっと吐き気が消え失せる。何？　今の。

「大丈夫だよ、アリス」

　頭の上からチェシャ猫の声がした。

「大丈夫じゃないです……そんなもの持ってこないで……！」

　蹲ったまま、腕を見ないようにして喚く。

「お食べ」

「はい？」

　あまりにも唐突な言葉に、思わず顔を上げてしまった。黒色フードの男が千切れた白い腕を持って、ニンマリ笑う。腕からは赤い汁が滴っている。めまいがする。

「それを……食べろって……言ったの？」

「お食べ」

　さあっと血の気が引いた。ついでに意識も遠のきそうになる。や、やっぱりおかしい。この人！　間違いなくおかしい！　こういうのって、こういうのって……カニバリズムとかって……？　いやだ。そんな趣味、私にはない！！　絶対にない！！　に、逃げなきゃ……！

　逃げようとしたものの、足が震えて力が入らない。ガクンと床に転がった。

「さあ」

　チェシャ猫が、かがみ込んで白い腕を差し出す。いや！！　助けて、誰か！！

　もがく私を、彼の手がやんわりと押さえつけた。

「美味しいよ」

「いやああっ！　離して！！」

　必死で顔を背け、自由な右手でめちゃくちゃにチェシャ猫を叩く。

「何考えてるのよ！　に、に、人間の腕を食べろだなんて！！　しかもそんな子どもの……！」

　そんな酷いこと、誰が……！

「ニンゲンじゃないよ」

　パシパシと私に顔を叩かれながら、彼が言った。

「え……？」

　思わず手を止めてチェシャ猫を見る。

「パンの腕だよ」

「パン？　パンって……食べるパン？」

　彼はニンマリ笑って、腕を差し出した。私は恐る恐る白い腕を見る。

　ふっくらとした腕。関節にはシワがあって手相だってあるし、指先には爪が付いている。やっぱり本物じゃない！　パンでこんなに上手に作れるわけないもの！

　私は再び、ポカポカと彼を叩いた。

「ち、血だってついてるもん！」

　チェシャ猫は肘関節より少し下で切られた腕の断面を、こちらに向ける。

「嫌！　もういい、見せないで！」

　目を瞑って顔を背けた。…………。うん？　この匂いって……。

「パンの匂い……？」

　香ばしい匂いに片目を開ける。目を開けると、鼻先に白い腕がしかも切断面が突き立てられていた。

「！！」

　咄嗟に払い除けようとして、あることに気づく。

「あ、あれ……？　骨がない……」

　腕の切断面から骨が見えない。普通骨がある部分には、赤いドロリとした液体が詰まっていた。艶やかな赤い液体には、黒いつぶつぶが混じっている。

「これ、血じゃなくて……ジャム？　いちごジャム？」

　落ち着いて断面をよく見れば、それは確かにパンだった。外見はまさに人間の腕なんだけど、中は小さな気泡がぎっしり詰まったパンだ。

「ほ、ほんとに……パンなの……」

「パンだよ」

「よ……よくできてるね」

　蝋人形ならぬパンの人形館が作れそう。趣味悪いけど。

「お食べ」

「い、嫌だよ！　いくらパンだってこんなの食べたくないよ。お腹空いてないし」

「…………」

　少し黙った後、腕の肉もといパンをむしり取った。パンだとわかっていても、その光景にはゾクリとさせられる。チェシャ猫はパンを片手に、ニンマリした。

「？」

　目にも止まらぬ早業っていうのは、まさにこの時に使うんだろう。私は一瞬、何が起きたのか分からなかった。口の中に捩じ込まれてーー。

「！！」

　すかさず彼が私の口と鼻を片手で覆う。

「うーー！」

　い、息ができない！　必死に暴れてみたけど、猫の手は一向に外れない。ほっそりしてるくせになんて力持ちなの！

「むーーーー！！」

　く、苦しい！　この人、私を殺す気！？　とにかく息をしようと無我夢中だった私は、その物体を飲み込んでしまう。うぇ……飲んじゃった……。

　私がパンを飲み込むのを確認すると、チェシャ猫はようやく手を離した。

「美味しいね」

「…………」

　美味しい、美味しくないの問題じゃない。確かに甘くてクリームを練り込んだお菓子みたいで美味しかったけど、そういう問題じゃない！　酸味の効いた甘すぎないいちごジャムがよく合ってるとか、そういう問題でもない！！

「た、食べたくないって、私言ったのにーー！！」

　猛然と抗議しかけた時、不意に眩暈がした。グラグラと世界が揺れ、平衡感覚を失う。ぐにゃりと景色が歪んで、その中のチェシャ猫の顔と歪んだ。ニンマリ笑顔がみるみる大きくなって、世界を覆っていく。ほら、人そっくりのパンなんて変なもの食べちゃったから……。