花言葉と恋模様

蝉の鳴き声が、夏の始まりを告げていた。

屋上のベンチに座る初兎は、いつものように袖をまくりながら、空を見上げていた。

隣にはIf。二人きりの時間は、変わらないようでいて、少しずつ色を変えていた。

「最近さ、思うんよね」

初兎がぽつりと呟く。

「何を？」

Ifは風に吹かれる髪を片手で抑えながら、横顔だけで応じた。

「“待つ”って、すげえ苦しいけど――嬉しいことでもあるんやなって」

「……それ、どっちが強いん？」

「どっちも。だって、まろちゃんが見てくれる時間が増えたから」

少しだけ沈黙が落ちたあと、Ifがそっと呟いた。

「この間さ、花屋に寄ってな」

「ん？」

「紫のアネモネ、もう一輪買ったんよ。枯れへんように、押し花にしてみた」

初兎は目を丸くした。

「押し花…って、もしかして、あの日のアネモネ？」

「そう。ずっと持ってたから、ちゃんと残しときたくて」

Ifはバッグから、小さな手帳を取り出す。中には、薄く、けれど確かに形を残した紫色のアネモネ。

初兎はそれを見つめ、目を細める。

「それ、僕にくれるの？」

「……ちゃうよ」Ifはちょっとだけ照れたように笑う。

「これは俺の、“待たせた証”やから。初兎が信じてくれた時間、忘れへんように残しとくんや」

そして彼は、もうひとつの小さな紙袋を差し出した。

「こっちは、今日のぶん。生のアネモネ。花言葉、ちゃんと覚えてるよな？」

初兎は袋を受け取って、中を覗く。

そこには、真っ赤なアネモネが入っていた。

「…『君を愛す』」

Ifは頷く。

「ずっと言えへんかったけど、やっと言える。――好きやで、初兎」

言葉が胸に落ちて、熱を灯す。

初兎は笑って、でも少し涙ぐんでいた。

「うん、僕も。ずっと、ずっと好きだったよ」

紫色の花が、真紅に変わる瞬間。

“待つ”恋は、ついに咲いた。