社会風刺

その街の通貨は、円でもドルでもなく「Ｌ(エル)」だった。

正式名称は『ライフ・ライク』。

個人のＳＮＳアカウントに集まった「いいね」の総数が、そのまま電子マネーとしてチャージされるシステムだ。

ある男性は、古びたアパートで安い合成プロテインを啜っていた。

残高はわずか１２Ｌ。コンビニの鮭おにぎり一個分にも満たない。

「クソッ、誰も俺の投稿なんて見てやしない」

彼が投稿したのは、夕暮れの空の美しい写真だった。

だが、そんな「ありふれた美しさ」に価値はない。

この世界で高値を叩き出すのは、もっと刺激的で、もっと残酷で、もっと「他人の感情を揺さぶる」何かだ。

隣の部屋からは、今日も狂ったような笑い声と、派手な破裂音が聞こえてくる。隣人の男は、高級な家具をわざと壊す動画を配信して、一晩で数万Ｌを稼ぎ出していた。

「無駄なことをすればするほど金になる。馬鹿げてる」

そう吐き捨てながらも、サトシの手は震えていた。空腹は限界だった。

男性は意を決して、台所から一本の包丁を取り出した。

それを自分の左手に当て、スマートフォンのカメラをセットする。

「……これなら、いくらになる？」

ライブ配信を開始した。

タイトルは『自分の指、一本いくらで売れるか検証してみた』。

視聴者数が爆発的に増え始めた。

「やめろ」「正気か？」「早くやれよ」

「投げＬ(投げ銭)したぞ！」

画面を流れるコメントと共に、チャリン、チャリンと小気味よい音が響く。

残高がみるみるうちに、１００、５００、１０００と跳ね上がっていく。

男性は生まれて初めて、自分が「世界の中心」にいるような万能感に包まれた。

ついに、残高が１０万Ｌを超えた。これだけあれば、一年は贅沢ができる。

サトシは満足して、包丁を置こうとした。

「よし、今日はここまで……」

だが、その瞬間、視聴者数が激減した。

「なんだ、やらないのかよ」「詐欺師」「返金しろ」「つまんねーの」

コメント欄が罵詈雑言で埋め尽くされ、それと同時に、貯まったはずの「Ｌ」が恐ろしい勢いで減っていく。キャンセルボタンが連打されているのだ。

１０万が５万に、５万が１万に。

男性はパニックに陥った。

「待ってくれ！やめるなんて言ってない！」

彼は慌てて包丁を握り直した。画面の向こうの数万人が、固唾を飲んで見守っているのがわかった。数字が再び上昇を始める。サトシは恍惚とした表情で笑った。

「見ててくれ。俺の価値を、もっと高くつけてくれよ！」

鈍い音が響き、サトシの視界が真っ赤に染まった。

画面には、かつてないほどの「いいね」の嵐が吹き荒れた。残高は瞬時に１００万Ｌを突破した。

サトシは意識が遠のく中で、スマホの画面を見た。

そこには、最新のトレンドワードが表示されていた。

『【速報】自傷配信者、ついに一線を越える。次は誰がやる？』

彼は満足げに微笑んだ。

たった一秒後、彼の死体を確認した視聴者たちが「飽きた」と言って次々にログアウトし、彼の残高が再び「ゼロ」に向かって転落し始めたことにも気づかずに。