親友に裏切られた侯爵令嬢は、兄の護衛騎士から熱烈な愛を押し付けられる

季節が変わり、だいぶ後になって気付いた。

レイドリックから感じた違和感は、全ての答えだったのだと。

婚約しての振る舞いをしないレイドリックに、あの時、ちゃんと「どうして？」と訊いていたら、何かが変わっていたのだろうか。

目を逸らすことなく、怯えずに、しっかりと現実と向き合っていたなら、全てを無くすことはなかったのだろうか。

どんなに考えても、思いをめぐらしても、答えはわからない。

ただ、もしそうしていたなら、得られたのは大きな後悔だけ──それだけが、消せない事実として残っている。

＊

時間を置かずに、マリアンヌとレイドリックとの婚約が、正式に発表された。

おそらく報せを耳にした貴族達は、レイドリックのことを逆玉の輿と揶揄しているはずだ。

しかし二人は、身分差はあるけれど幼馴染。きっと幼少の頃に、密かに結婚の約束をしていたのだろう。そして、それが叶った。

なんて素敵な恋物語。どうか二人に幸多い未来をと、やっかみや嫉妬を混ぜながらも、貴族たちは温かい気持ちで受け入れようとしている。

でも実際のところ、レイドリックは「結婚してください」とちゃんと言葉にしてマリアンヌにプロポーズをしてはいないし、態度も改めようとしない。

文句の一つでも言っていい状況だが、マリアンヌは気にすることはなかった。

なぜなら、レイドリックとは【親友】でいた期間のほうが、遥かに長いから。

友情は、愛とか恋とかそんな生々しいものではない。自分達は、次元を越えた関係を築いてきたのだから、それを急に変えることなんて不可能なのだと、何度も考えて、そういう結論に達した。

だからマリアンヌは、こう自分に言い聞かせた。

あの時は、ちょっと自分が浮かれていだけ。雰囲気に流されて、特別を求め過ぎていただけと。

そして、そんな自分を心から恥じた。

大人になりきれていない１６歳の少女は、まだ恋を知らなかった。それ故に、結婚に対してあまりに無知だった。

マリアンヌは自室の鏡台に腰掛けて、身なりを整えていた。

今日は待ちに待った、親友二人とのお茶会なのだ。

「晴れてよかった」

「そうですね、マリー様。席の準備もすでに整っております。なにか他に追加の菓子や軽食が必要でしたら、なんなりとおっしゃってください」

「ありがとう、ジル。でも、あなたのお茶があれば完璧よ」

「まぁ、光栄でございますわ」

自分の髪にブラシを当ててくれているジルと鏡越しに目が合い、マリアンヌは微笑んで返事をする。

それから窓に目を向け、更に口許をほころばせる。昨日までの雨が嘘のように、雲一つない青空だった。

レイドリックからの婚約を受けて見送りをした後すぐに、どしゃ降りの雨になった。

しかもそれは数日間続き、王都が大きな水溜まりになってしまうのではないかと心配するほどの降水量だった。

けれど王宮で働く兄のウィレイムは、雨ごときで休むわけには行かない。

マリアンヌは毎日心配で、見送りと出迎えを欠かさず、また、御者に対してまで、どうか気を付けてと何度も頭を下げてしまった。

お屋敷の大切なお嬢様に頭を下げられた御者は、恐縮のあまり膝に頭が付くほど深く腰を折り、それを見ていたフットマンやメイドたちは、慌ててマリアンヌを止めた。

なんていうちょっとした騒ぎがあったけれど、御者は事故を起こすことなく、ウィレイムは今日も元気に王宮に勤めに出ている。

でも、兄を心配しながらも、マリアンヌはこんなふうに思ってしまっていた。

（よかった。レイドリックの言う通りになって）

なぜかわからないけれど、ほっとしていた。でも、その理由を深くは考えることはしない。

違う……したくないのだ。レイドリックが、すぐに帰りたくて嘘を吐いたと疑った自分を認めたくなかったから。