勇気と巫女の八大地獄巡り

「アチチ！　くっそー、このままじゃ、暑さにやられる！　なんとか涼しいところを見つけないと！　……うん？　シロ？」

「？　シロ？」

「ニャ―……」

焦熱地獄の凄まじい暑さで、音星とフラフラ歩いていると、シロは小さな白い花が、一輪だけ咲いているそこそこ広い大地の方を向いている。

シロはそのまま。そっちへトコトコと歩いて行ってしまった。時折、立ち止まっては、こちらへ振り向いてから「ニャ―」と鳴いている。

まるで、俺にはシロが早くこっちへ来いと言っているようにもとれた。

「良かった！　シロ！　ありがとな！」

「火端さん！　どうしたのですか？」

「音星。シロを追うぞ！　シロが安全で涼しいところを見つけてくれたんだ！　このままじゃ、俺たちの命に関わる！」

「はい！」

俺は慎重に音星の腕を引き寄せてから、熱鉄のかまや、獄卒たちを避けて、走り出した。

だけど、涼しい大地までかなりの距離がある。

俺たちは、段々命懸けになってきた。

空気が熱くて、走っていながら、息が大きく吸えなくなった。

肺が焼けるようだ。

「ハッ、ハッ、ハッ、アッツーー！」

「フウ、フウ、火端さん……やはり焦熱地獄から下層は、人間では無理なのかも知れませんね」

「いや、なんとか……なるさ……きっと」

「ふふ……さすがです。火端さん。弥生さんが早くに見つかるといいですね」

熱鉄のかまが、所狭しとある道へと差し掛かった。

小さい体のシロは至って、困らない。

だけど、俺たちには、これから狭い道を走って行かないといけない。そのことがひどく困難だった。

熱鉄のかまに、あやまって少しでも触れてしまうと、大やけどになる。

島全体の焼けるような高熱も、ほとんど耐えることができなくなってきたてしまった。

そんな中。

シロは、俺たちを置いて、一直線に走って行ってしまった。

「そんなあー、まあ、いっか……。音星。これから狭い道を走るから、気を付けて」

「ええ」

急に地面の温度が上昇する。気温が更に上がって、真っ赤に焼けた熱鉄のかまが高熱を帯びだした。その間を、俺は音星の手を握り慎重に走る。周囲はごぼごぼと凄まじい白い煙。いや、大勢の半透明な人型の魂の目、鼻、口から湯気が立ちのぼっている。

熱でやられて、クラクラしてきた。

大量の汗の掻き過ぎで、足がフラフラする。

音星も俺の手をギュッと、握りしめていて、無言だった。

音星のひどく汗ばんでいる手が、こちらも辛くなるほどだぜ。

でも、その時。

その湯気の向こう側に、幻が見えた。

俺には、それが他でもない。

妹の弥生に見えた……。

「や、弥生……今、そこへ行くぞ……」

ドンッと、空気が割れたような音が木霊する。

遥か遠くの巨大な火柱が増えた。

まだまだ熱くなっていく。

「……火端さん？　シロが……」

俺と同じく汗を掻き過ぎている音星が、か細い声を発した。

音星が倒れ込みそうになりながら、白い花が咲いている大地の方を指差している。そっちを向くと、シロが木でできた水差しを咥えてこちらに走ってきていた。

「ニャー」

「シ……ロ……？」

シロはその水差しを俺たちの前に置いて、ちょこんと座り込んだ。

あれ？　水分補給ならクーラーバッグに冷たい飲み物があるから、もう間に合ってるが？

辺りはその間も、凄い熱だ。

ジュウジュウと、至る所から蒸発する音がしている。

「火端……さん？　きっと、シロは応援して……くれてるんですよ……」

息も絶え絶えの音星が、額の汗を布袋から取出したピンクのハンカチで拭いながら、シロの気持ちを察してくれた。

「あは……はは……ありがと……な！　シロ！　……ハアッ……フウ……」

だけど、俺はその場で熱さでバッタリと崩れ落ちた。

俺は完全に気を失った。

…………

「兄貴？」

どこかから、弥生の声がする。

昔の懐かしさを残した声だ。

「や、弥生！！」

俺は飛び起きた！

そこは、白い花の咲く涼しい花畑だった。

傍には音星とシロが倒れていた。

「こ……ここは？」

「おれ……いや……兄貴。ここで、お別れだ……」

姿は見えないが、弥生の声がどこかからする。

「待て！！　弥生ーーーー！！」

俺はありったけの声で、叫ぶが。

そのまま弥生の声も聞こえなくなった……。