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彩希が持ってきたクーラーボックスは、椅子の下に収まるくらいの大きさだった。
俺は昼の客が残した皿を下げ、カウンターの空いたところを拭く。彩希は箱をそこに置いたが、蓋に手を掛けたまま開けようとしない。
「どうした。忘れ物か？」
「いえ。食べ物なんですけど、今日は頼まれてませんし」
「見せてくれよ」
蓋を開けると、氷を入れた袋の間に、銀色の魚が並んでいた。手のひらから尾が少し出るくらいで、腹が薄い。背中には青い筋がある。
「リバーシャッドです。いつも潜るところの川で捕れるんです」
「こいつも魔物か」
「はい。浅いところに群れてて、近づくと跳ねます。私、初めてのときは顔に当たりました」
「魚に？」
「結構痛いんですよ。小さいからって油断すると」
彩希は頬を指してから、今は何ともないです、と手を下ろした。
箱の中の魚は、見たところ厚い皮も牙もない。俺は手を洗ってから一尾取り、腹の具合を確かめた。
「食ったことはあるのか」
「焼いて食べました。味はいいんです。でも、骨が多くて……食べ終わるころには、ご飯が冷たくなっちゃって」
なるほど。それで蓋を開けづらかったのか。
俺が魚を戻すと、彩希は急いで言い足した。
「無理に使ってほしいわけじゃないです。持って帰れば、自分で食べられるので」
「今日はこれで全部か？」
「はい。きのこを採った帰りに捕ってきました」
彩希の話では、買い取りに持っていっても、ほかの魚ほど値が付かないそうだ。だが、店で出せるかどうかは食ってみないと分からん。
俺は重さを量り、彩希に値段を確かめて代金を渡した。
「明日の昼、食いに来られるか。今夜やってみる」
「また、私もいいんですか？」
「自分で焼いたのと比べてみてくれ。何が違ったか聞きたいんだ」
彩希は財布をしまう途中で俺を見た。
「骨の話ばっかりになりません？」
「そうならないように、こっちも頑張るよ」
ようやく笑った彩希に空の箱を返す。俺は魚を厨房の冷蔵庫に入れ、入ってきた客の注文を取りに戻った。
◇
閉店後、俺は魚の身を開いた。
腹骨をすき取っても、指に細い骨が触る。身の中央に沿って並んでいるのを抜くと、その先にもある。
焼いてから箸で探したんじゃ、たしかに飯が冷めるな。
骨の並ぶところを確かめ、まとめて細く切り取る。取り残しを指で探して抜き、ようやく白い身だけになった。量は少なくなるが、薄く切って並べるより、まとめて食わせたほうがよさそうだ。
小鍋の湯で一切れに火を通し、口に入れる。身は柔らかく、噛んだあとに魚の甘みが残った。脂は強くない。
これなら、汁にしても美味いだろう。
俺は残りを包丁で細かく叩き、すり鉢で塩となじませた。すりおろした生姜と刻んだ長ねぎ、少量の片栗粉を加える。スプーンですくって湯に落とし、火が通ったものを割ってみた。
中はふっくらしている。箸で押すと崩れるほどではないが、歯に触る骨もなかった。
鍋の湯を少し飲むと、魚の味が思ったより濃く出ていた。あれこれ足すより、大根と生姜で食わせたい。
明日の分を仕込み終えたところで、スマホが鳴った。紬だった。
「今、話して大丈夫？」
「おう。店は片づいたところだ」
75
「きのこ、明後日なら行けるわ。まことりさにも聞いたから」
俺は冷蔵庫のメモを確かめる。ギルドに預けた初回分は、使う分ずつ引き取ってきた。残っているのは明日仕込む分だけで、紬の予定なら間に合う。
「それなら頼む。採った翌朝に届けてもらえればいい。前に話した量、覚えてるか？」
「ええ。柔らかいところと、甲羅のきのこでしょう。今回はちゃんと切り分けてくるわ」
「助かるよ」
「今、何を作ってたの？」
彩希の魚を試していたと伝えると、紬は魚の名前を聞き返した。
「あれ、私たちも見かけるわ。美味しいの？」
「明日、汁にする。骨を取るのがちょいと面倒だったが、身はいいな」
「じゃあ、お昼に行くわね」
電話を終え、俺はすり鉢を洗った。
コメント
1件
第87話読了！彩希ちゃんが持ってきたリバーシャッド、骨が多いって理由で「ご飯が冷めちゃう」ってエピソード、めっちゃ共感したわ。そこから“骨の話にならないように頑張るよ”って返す店主の優しさが沁みた。つみれ汁、食べてみたい…！細かい仕込み描写が丁寧で、料理への愛情が伝わってくる回だった🔥
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