堕肉の果て　～令和に奏でる創造の序曲（プレリュード）～

前書き

今回の話には、第一部 二章 暴虐の狂詩曲（ラプソディー）、

『３６１．成瀬川土左衛門 （挿絵あり）』

の内容が含まれております。

読み返して頂くとより解り易く、楽しんで頂けると思います。

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　二匹が笑い合っていると、先程飛び立ったダイサギが中洲に降り立ち、近付きながら言った。

「メダカ王、待たせた、鳥の王、御出座し」

　どうやら首尾良く『鳥の王』を連れてきてくれたらしい。

　どこだろう、そんな思いで水面から顔を出して、キョロキョロと回りを見回してみたナッキとサニーの周辺が、突然薄暗く変わった。

　不意に射した影は徐々に大きく転じて行き、あっと言う間に中洲の殆（ほとん）どを夜の様に変えてしまうのであった。

　ブワサッ！　バサバサァッ！

　明らかにサイズ感がおかしい鳥が中洲に降り立ち、全ての水鳥が頭（こうべ）を下げて平伏（へいふく）している。

　巨大なナッキの全長と比べても数倍は有ろうかと言うその鳥は、青み掛かった灰色の背に白い腹、漆黒の鋭い嘴（くちばし）を持ち、両の瞳は燃えるような赤である。

　後肢（こうし）は鮮やかな黄色で、所々に見える肌色は薄っすらとした水色をしているらしく、何と言うか……　ガチャガチャした印象を受ける。

「待たせたな『美しヶ池』とやらの『メダカの王様』、余がこの川周辺の鳥を率いるヘロンである、何やら頼みがあるとか？　聞き入れるかどうかは内容によるが、申してみよ、一体何を望む？」

　カラフルな巨鳥は流暢に言った。

　ナッキは明快に答える。

「はじめましてヘロン王、僕はナッキ、『メダカの王様』です！　森の中のカメの長老に聞いてお願いに来たんだ！　僕の池にトンボ達が死の種を蒔いたんだよ！　このままでは池は死に絶える……　どうかトンボを説得して虐殺を止めて欲しいんです！　お願いします！　どうかどうか――――」

　目がチカチカする大きな鳥、ヘロンは言葉を被せてくる。

「カメの長老？　と言うとキトラの爺さんだな？　んーと、ナッキ王よ、お前の池って若しかして『ペジオの池』、だったりするのか？」

　ナッキは一所懸命に思い出しながら答える。

「うん、確かに長老はペジオの池って言っていたけどね、僕たちは『美しヶ池』って呼んでるんだ！　ギンブナとメダカ、カエルとモロコとウグイ、色んな種族が助け合って暮らす僕たちの王国さ！」

「ふむ……」

　独特の色彩センスでその身を飾ったヘロン王は、少しの間、瞑目（めいもく）してから真っ直ぐにナッキを見つめて言う。

「よかろう！　トンボを説得する役、請け負おうではないか！」

　ナッキは喜色満面だ。

「ほ、本当に！　やった、これで助かるぞぉ！」

「やったねナッキィ！」

　巨大なヘロンは真紅の目を更に真っ赤に血走らせながら叫ぶ。

「無論本当だとも！　我ヘロン、かつて、鳥の神ストラスの器にしてハタンガの鳥の王は『メダカの王様』ナッキ王の依頼に応えてトンボの説得に当たろう！　彼奴等（きやつら）が聞き入れなければ一戦も辞せず！　後は我々鳥族にお任せあれぃ！」

「うわぁ、ありがとうヘロン王！　本当になんてお礼を言っていいかぁ――――」

「ただし、我が願いを一つ叶えてくれるのなら！　と言う条件付でだがな」

　なるほど、タダではないらしい……　そりゃそうか、そんなうまい話なんて中々無いだろうしな。

　ナッキも同じ様に感じているようだ、おずおずと言った感じで聞くのであった。

「願い……　それってぇ、どーいうー？」

　ヘロンは硬い筈の嘴の根元をニヤリと持ち上げて答える。

「なに簡単な事だよ、我と我の眷属、水鳥たちを『美しヶ池』の仲間に加えてくれ！　今後はそなたに従う、忠誠を受け入れてくれ、『メダカの王様』ナッキ王よ！」

「へ？」

　ヘロンの願いは王国入りだった。

　急転直下、想像していなかった言葉にコクコクと頷きを返すナッキ。

　兎に角、ナッキに家来、空飛ぶ子分が増えたようである。