侵略者たち

「異世界の力……？」
　緊急で呼び出された俺とロスタリアは、ブライト局長の元に行き、今回下された緊急指令の詳細を聞いた。

「そう、この前の井筒団蔵が意識を取り戻し、早々にこう言い放ったんだ。『もう手術はやめてくれ。侵略者の力はもう望まない』とな……」

　その発言に、妙に思い当たる奴がいた。

　その名は、局長から出された。

「今回、俺たち三人だけに下された緊急指令は、『船橋・LU・緑と、その庇護下ある三名の身柄の拘束』。お前たちが何度か出会している、鯨井・LU・優。あの蒼炎だ」

「しかし、どうして急にそんな命令が……？　確かに、どこにも属していない異端な奴らだが、あの三人は別に何の悪行も行ってはいない……」

　しかし、俺は言いながらも気付いてしまっていた。

「どうやら、蒼炎のあの能力は、UT変異体訓練時には見られなかったものらしい。同様に、テレポートで蒼炎を補佐しているルリアールさんも、調査したところ、UT技術の研究に参加した記録は一枚も出てこなかった」

「つまり、あの二人は”異世界の力を扱っている”ということになるわけだな」

「そうだ。そして、蒼炎の出生に関与しているのが、件の緑殿であり、UT特殊部隊への配属がされなかった後の引き取りも、前代未聞だが行っている。ここに対し、緑殿は最初から知っていて、悪用しようとした疑いがかけられている」

　俺が「しかし」と遮る前に、局長は続けた。

「しかし、お前たちも、彼らを信じたくはないか？　俺も個人的に、ルリアールさんとは友人でな。あの子が悪事を考えてるとはどうも思えんのだ。だから俺たちがすることは……」

　――

　俺は、鮪美の鋭い突きを避け、反撃に振り下ろす。

　キィン！！

　刃と刃は、けたたましい音を立てて鳴り響く。

　互いに険しい顔を浮かべ、額に汗を流す。

　そんな中、痺れを切らせた鮪美は、一歩退いて叫ぶ。

「ふざけんじゃねぇ！！　本気で戦え！！　お前は蒼炎の剣士なんだろ……何故、蒼炎を出さない……！！」

「あ……？　お前如きな、蒼炎なんか出さなくてもぶっ飛ばせるだけだっつーの！」

　しかし、言い争いながらも分かっていた。

　互いに、互いを殺す気がないことを。

　ルリとロスタリアも同じようで、攻防を繰り広げてはいるが、お互いにどこか力を出し得ない様子だった。

「お前こそ……本当に俺をしょっぴいて、ここで罪人として裁く気があんなら……ぶった斬れよ……」

「はっ、そうしてぇのは山々だがな、お前相手だと能力が出なければ一太刀を浴びせることは難しい。俺の能力『死線』は、死を感じた時に発動する。しかし、お前といくら対峙しても、死線は一向に見えてこねぇ」

　その言葉に、俺はつい口を紡ぐ。

（そうか……コイツの能力は死線を感じた時にしか発動しない……。俺が蒼炎を出さないことや、一歩引いて戦ってることも、それで分かられちまうのか……）

「なら、出してやるよ……蒼炎……！！　いつまでもここにいる訳にはいかないんだ」

　ボゥッ！！

　俺は挑発に乗るままに、蒼炎を纏わせる。

（やはり蒼炎を出したか……。となると奴は……”黒”）

「オラ！！　行くぞ！！」

　ガッ！！

　勢い良く鮪美に飛び出した俺、鮪美は今までとは違う、真剣な眼差しで剣を構える。

　しかし、

（死線が発動しない……？　奴は蒼炎を出しているのに……！）

　バキッ！！

　俺が狙ったのは、鮪美の刀だった。

　蒼炎の纏った刀であれば、上から叩き付けるだけで相手の不意をつけば剣は簡単に砕ける。

「これでもう、戦いは終いだろ」

　鮪美はただ黙って、砕けた剣先を見つめていた。

　そして、上空に手を伸ばした。

「ロスタリア！！　戦闘は終いだ！！」

　その合図で、ロスタリアも静止し、ルリとの攻防も静かに収まった。

　鮪美は静かに、鋭い眼光で俺を見遣る。

「お前にとってあの婆さんは……なんなんだ？」

　俺は刀を鞘に収めながら、静かに答えた。

「親だ」

　鮪美はそのまま微動だにせず、少し微笑んだかと思えば再び睨み付け、背を向けた。

「お前ら、テレポート出来んだろ。すぐに行け。あの婆さんには……抹殺命令が出されている」

　！！

「ルリ！！　学！！　早く行くぞ！！！」

　そのまま、一呼吸も置かずに俺たちはルリのテレポートで家まで向かった。

「いいんですか？　命令違反なんてしちまって……」

「ふっ、何……お前もこっちを望んでた口だろ？　違反者どころじゃねぇ……反逆者になるぞ。いけすかねぇ特殊部隊の連中と、真っ向からやり合えるんだ」

「流石は死神さんだ。考えることが恐ろしい。まあ俺も、そっちの方が、俄然燃えますがね……」

　――

　緑は、待ち構えていたように、タバコを咥えながら古い友人を待っていた。

「お久しぶりです、緑さん。まさか、私が貴女を処刑しなければならなくなるとは思いませんでした」

「そうかい？　私は薄々気付いてたさね。もし私が罪に問われるとしたら、処刑人はアンタになるってね」

　そう言う太々しい態度の緑に、白銀の女騎士は、静かに白銀の槍を自らの前に立てる。

「弁明は……しないのですね……」

「弁明はしないが、もし話をさせてくれる時間をくれるのなら、少しだけ昔話に付き合ってくれるかい？」

　白銀の女騎士は、姿勢を変えずに頷いた。

「いいでしょう。五分間だけ許します。貴女にとっての最期の五分、思い残しのないようにお話しください」

　緑は、タバコの煙をふわっと吐き出した。

「あれは、私がまだ、UT技術とやらに何の関与もなく、スカウトを受けなかった頃だね。雪の降る真冬の路地に、子供が捨てられてたんだ。私も別に、神様でもなければ、余裕のある富豪でもないからね、見捨てようとしたのさ。もちろん、拾って警察に届けはするつもりで近付いてみたんだけどね」

「それが……鯨井・LU・優……ですね」

「そう。近付いて見てみると、その赤ん坊は小さな侵略者に囲まれてたんだ。真冬の中、服も着ていないのに、凍死することもなく、侵略者からエネルギーを吸っていた」

「彼は異世界の者だと、認めるのですね……？」

「不気味だろ？　侵略者からエネルギーを吸い取り、雪の降る真冬でも生きながらえている赤ん坊さ。私は飛んで逃げたよ。関わらない方がいいと、本能がそう感じたのかもしれないね」

　そう言いながら、再びタバコを口に咥えた。

「しかし貴女は……彼を持ち帰った……」

「気まぐれじゃないよ。私も夢を見ていたのさ。もしかしたらこの子を人の手で育てたら、異世界とこの世界との架け橋になって、今の侵略者の脅威から怯える生活を変えられるんじゃないか、ってね……」

　そして、胸ポケットから取り出した小さな灰皿で、灰をぎゅっぎゅと押し当てる。

「私をここで始末するのは構わない。こんなことをお偉い方に隠してたんだからね。でも、あの子は……優の無事だけは約束してくれないかい？　あの子は確かに異世界から来た子だけど、私が育てた地球の子。異世界の力は使えるかもしれないけど、人の為にその力を使える子なんだ。試してくれていい。ババアからの最後の頼みってことで、あの子達を試験して、生かしてやって欲しい」

　ズッ……

　緑が言い切った直後、白銀の女騎士は、何の躊躇いもなく、その鋭い切先を押し当てた。

「ちょっと……指揮官殿……まだ話の途中だったんじゃないでしょうか……？」

「私は初めから、”五分”と伝えていたはずだ。それに、緑さんはタバコで時間を測り、私に伝えたいことをしっかりと残した……。他の隊士たちにも伝えてくれ。『緑の庇護下にあった三名は、殺さずに捕えろ』と……」

　そうして、一人の隊士を他の隊士の元へ向かわせる。

　一人残った、白銀の女騎士は、地に伏した緑の姿を見遣る。

「昔と何も変わらないんですね、貴女は……」

　そんな中だった。

「お前……何やってんだ……」

　震えた声で現れたのは、テレポートしてきた優と、ルリ、学の三人が駆け付けた。