青春の消費期限

「へ？　晶子、沙織ねえさんと知り合いだったか？」

「以前に図書館で何度か会ってて。じゃあ、沙織さんの所へ行くの？」

「ああ。だから悪い、今日の約束はキャンセルさせてくれ」

「だったら一緒に行くよ。あたしも沙織さんに会ってみたいし」

「これから行くとこは晶子の世界とは違う場所なんだ。やめときな」

「カンナ！」

　晶子は怒ってカンナの前に立ちふさがって怒鳴った。

「なによ、人を子ども扱いしないで。年同じじゃない」

　カンナは一瞬考え込んだが、晶子の剣幕を見て、ため息をつきながらうなずいた。

「分かったよ。けど行った先じゃ、あたいから絶対離れるなよ」

　山手線に乗り換えて目的地に向かうまで、二人の間には気まずい沈黙が続いた。カンナは窓の外の景色をぼんやり眺め続け、晶子は床を見つめて何が起ころうとしているのか、いろいろ想像してみた。

　結局晶子の検討がつかないまま、目的の駅に着き、道路へ出る。道の片側に妙にファンシーな外観の建物がずらりと並んでいる。

　壁がピンク色だったり、妙に窓が少なかったりする、主に二階建てのビル。入り口らしき場所の前には、同じく派手な色使いの電飾付き立て看板。

　まるで遊園地のお城のようにも見えるが、こんな場所にテーマパークがあるとは晶子は聞いた事がない。晶子は首を傾げながら、カンナに訊く。

「ねえ、カンナ。あれ、なあに？」

　カンナはちらっと振り返って面倒くさそうに答えた。

「聞いた事ぐらいあんだろ？　ラブホだよ」

「ふうん」

　数歩先に進んだ所で、晶子はようやくその意味に気づいた。

「え？　ラブホって……ラブホテル？　あれが全部？　じゃあ、ここって……」